동물과는 달리 정적이고 수동적으로 보이는 식물의 세계는 과연 보이는 것처럼 평화로울까. 일본 시즈오카대 교수이자 일본을 대표하는 식물학자인 저자는 식물이 다른 식물, 환경, 병원균, 곤충, 동물 등과 어떻게 싸우고 협력하면서 살아가는지 조명한다. ‘속이고 이용하고 동맹을 통해 생존하는 식물들의 놀라운 투쟁기’라는 부제 그대로, 식물들 역시 다양한 방식으로 생존 투쟁을 벌이고 있다는 것을 보여준다.

책이 소개하는 식물의 놀라운 전략과 전술은 한 편의 다큐멘터리 같다. 흔히 약자로 여겨지는 식물이 생존을 위해 다양한 상대와 벌이는 싸움의 모습을 생동감 넘치게 담아냈다. 식물은 적을 속이고, 이용하고, 배신하고 끝내 동맹을 통해 공생하는 등 전략을 구사한다. 세상에서 가장 큰 꽃으로 알려진 라플레시아는 줄기도 잎도 없다. 그 대신 기생뿌리라는 기관이 포도과 식물의 뿌리를 파고들어 가 영양분을 빨아먹는다. 소나무와 호두나무는 자신의 성장을 위해 뿌리에서 나오는 물질로 주변 식물의 성장을 막는 보이지 않는 화학전을 벌인다.

살벌한 자연계에서 식물이 도달한 경지는 무엇일까. 식물은 균류와 싸운 끝에 균류의 침입을 막는 것이 아닌 함께 사는 길을 택했다. 꽃가루를 노리는 곤충은 꽃가루의 운반책으로 쓰며, 씨방을 비대하게 해 열매를 만들고 동물에게 먹이로 주는 대신 씨를 옮기게 했다. 콩과 식물은 뿌리혹을 만들어 뿌리혹박테리아가 살도록 하고 박테리아는 공기 중의 질소를 식물이 흡수할 수 있도록 암모니아로 고정한다. 결과적으로 적과 공생 관계를 구축한 것이다. 이들 식물의 삶은 마치 우리의 삶을 들여다보듯 역동적이다. 움직이지 못하는 식물이 자신의 자리에서 꿋꿋이 살아가며 성공과 균형을 이루어낸다는 사실이 경이롭다.

정홍주 기자