- 권력과 위계 드러내던 달력 등
- 조선 시대 때 통용된 선물 토대
- 그 당시 삶·역사적 사실 들려줘

화폐 경제가 발달하기 전인 근대 이전에는 보통 필요한 물건을 서로 바꾸거나 직접 만들어 썼다. 그런 차원에서 선물(물건 또는 그것을 주고 받는 행위)은 일상을 유지하는 하나의 경제방식이었다. 조선 시대의 기록만 보더라도 선조들은 곡식 의복은 물론 문구류 참기름까지 사실상 생활에 쓰는 대다수를 주고받았다. 선물이 개인의 부족한 일상을 채우고, 또 한편으로는 어려운 타인을 돕는 기능을 했다는 점에서 연구자들은 ‘선물 경제’로 명명하기도 한다.

휴대용 벼루. 느낌이 있는 책 제공

‘선물의 문화사’는 조선 시대에 통용됐던 선물 19개를 매개로 당시의 삶을 들여다보는 책이다. 역사적 사실을 바탕으로 우리 선조들이 선물로 주고받았던 물건뿐 아니라 거기에 담긴 의미를 알려준다. 또 그 과정에서 많은 선물이 ‘뇌물’로 변질하고, 주고받는 자격과 금액대까지 법으로 규정하게 된 오늘날의 세태를 돌아보게 한다.

저자에 따르면 선물은 경제적 차원을 넘어 사회적 상징성을 갖는다. 예로 들 수 있는 게 달력(책력)이다. 지금은 매우 흔하지만 옛날에는 귀중한 선물로 여겨졌다. 지금처럼 단순히 한 해의 날짜를 나열한 것이 아니라 자연 현상의 변화, 해도 되는 일과 안 될 일 등 다양한 정보를 담았다. 이 책력은 아무나 만들 수도 없었다. 조선 시대 왕은 중국 황제에게 책력을 받아 다시 신하들에게 하사했다. 즉 책력은 위계와 권력을 드러내는 물건이었다.

선물에 ‘의미’가 담겨있다는 건 주고받는 사람 모두 그 상징성을 공유하고 있다는 전제가 깔린다. 선비가 선물하는 매화가 절개와 고결함을, 왕이 신하들에게 선사하는 앵무배에는 ‘풍류’의 뜻이 담긴 것이 그렇다. 문화를 꽃피우는 데 중요한 역할을 했던 벼루는 지금의 만년필처럼 학업을 격려하고 장려하는 선물이기도 했다.

물론 시대와 사회에 따라 선물의 기능과 역할이 달라지기도 한다. 그럼에도 불구하고 저자는 선물이 우리 일상을 활기차게 만들어주는 요소이자 삶의 바로미터라고 말한다. 선물의 스펙트럼이 넓은 만큼 그 속에는 다양한 인간사를 함축하고 있기 때문이다. “선물이야말로 인간의 삶을 바라보는 좋은 창이다. 그 과정에서 주고받은 선물들을 보면서 우리는 인생의 큰 재미를 느끼는 것이다.”

민경진 기자 jnmin@kookje.co.kr