최근 교육부가 ‘2019년 초·중·고 사교육비 조사 결과’를 발표했다. 지난해 학생 1인당 사교육비는 월 평균 32만1000원으로, 2007년 사교육비 조사가 시작된 후 처음으로 30만 원을 돌파했다. 사교육비 총 규모는 21조 원. 하지만 이는 사교육비를 아예 지출하지 않는 학부모까지 넣어 구한 값이기에 평균적으로 이보다 많은 비용을 지출하는 학부모로서는 수긍하기 어려운 통계다.

자녀의 교육 문제는 한국을 비롯한 전세계 부모의 최대 관심사다. ‘건강하게만 자라다오’라는 바람과 함께 ‘스카이캐슬’ 식 육아는 하지 않겠다는 소신은 시간이 지날수록 무너져 어느 순간 과열된 사교육 시장에서 헤매고 있는 스스로를 발견하게 된다.

“느긋하고 때로는 방임적이기까지 했던 부모 아래서 자란 우리들이 어쩌다 헬리콥터 부모(아이의 머리 위를 돌면서 아이의 삶을 촘촘히 관리)가 됐을까?” 1970년대 독일과 이탈리아에서 ‘느긋한’ 어린 시절을 보낸 두 저자는 미국에서 아이들을 기르며 자신들과 비슷한 또래들이 부모 세대와 전혀 다른 ‘맹목적’인 방식으로 양육을 한다는 사실에 놀랐다. 음악 교습부터 스포츠 활동까지 온갖 교육 기관에 아이를 등록시키고, 아이들의 놀이 약속까지 대신 잡아 주고 있었다. 두 저자는 소득 불평등 지수의 나라별 차이와 시대에 따른 변화가 부모들의 전반적인 양육 방식과 상관관계가 있음을 찾아 낸다. 즉 사회의 증대하는 불평등과 돈, 능력 등과 같은 부모의 제약 조건이 상호작용해 양육 태도를 결정한다는 설명이다.

불평등과 교육에 대한 투자 수익의 증대는 어떤 방식으로 양육 하느냐에 따라 아이의 장래가 크게 좌우될 수 있다는 생각으로 이어져 부모로 하여금 개입의 강도를 높이는 결과를 낳았다. 결국 부모는 아이에게 더 권위적이 되고, 끝없는 경쟁으로 몰아넣기에 이른다.

입시 위주의 교육과 과도한 사교육 문제를 성토할 때마다 우리는 핀란드와 스웨덴 같은 스칸디나비아의 ‘허용형 모델’을 모범적인 사례로 언급한다. 하지만 이 책은 우리가 스칸디나비아에서 본받아야 할 것이 교육인지, 아니면 그 교육이 서 있는 토대인지를 묻고 있다. 아울러 양육과 관련한 여러 현상을 이해하는 데 경제학이 어떻게 강력한 도구가 될 수 있는지를 보여주고 있다.

임은정 기자