정치에 뜻을 둔 사람이라면 곱씹어야 할 맹자의 지침이 상우(尙友)와 대장부(大丈夫)다.
정치인이라는 그릇을 넉넉하게 하고자 할 때 필요한 것 가운데 하나가 상우다. “한 고을의 훌륭한 선비라야 한 고을의 훌륭한 선비와 벗할 수 있고, 한 나라의 훌륭한 선비라야 한 나라의 훌륭한 선비와 벗할 수 있으며, 천하의 훌륭한 선비라야 천하의 훌륭한 선비와 벗할 수 있다. 천하의 훌륭한 선비와 벗하는 것으로도 만족하지 못해 다시 위로 올라가 옛사람을 논하여 옛사람에게서 취하니, 옛사람의 시를 외우며 옛사람의 글을 읽으면서도, 그의 사람됨을 알지 못한다면 되겠는가. 이 때문에 그들이 살았던 시대에 행한 일의 자취를 논하는 것이니, 이는 위로 올라가서 옛사람을 벗하는 것(尙友)이네.”(‘맹자’ 만장 하8)
먼저 나를 세우고 나와 벗할 수 있는 사람을 찾겠다는 맹자의 뜻이 담겼다. 동시대는 물론 역사가 교훈의 대상이다.
대장부는 큰 뜻을 품고 이루고자 세상에 굴하지 않은 사람이다. 특히 자기 혼자가 아니라 뜻이 맞는 사람과 함께 할 수 있는 포용의 그릇이 넓다. 그런 바탕을 갖춘 사람이 ‘그 사람’, 정치인이다. “천하의 넓은 집인 인에 거하며, 천하의 바른 자리인 예에 서며, 천하의 큰 도리인 의를 행하여, 뜻을 얻으면 백성과 함께 도를 행하고 뜻을 얻지 못하면 홀로 그 도를 행하여, 부귀가 마음을 방탕하게 하지 못하며, 빈천이 절개를 바꾸게 하지 못하며, 위무가 지조를 굽히게 할 수 없는 것, 이러한 사람을 대장부라 하는 것이오.”(‘맹자’ 등문공 하2)
현실의 벽을 스스로 이겨내는 대장부를 역사에서 발견할 수 있다. 바닷가에서 살다 등용된 순임금, 옥에 갇혔다 등용된 관이오(관중)가 그 예다. “하늘이 장차 큰 임무를 어떤 사람에게 내리려 할 땐 반드시 먼저 그의 마음을 괴롭게 하고, 그의 몸을 수고롭고 굶주리고 궁핍하게 하여, 어떤 일을 행함에 그가 하는 일이 뜻대로 되지 않게 한다. 이는 그렇게 함으로써 마음을 분발시키고 성질을 참게 하여, 그가 할 수 없는 일을 해낼 수 있게 해주려는 것이다.”(‘맹자’ 고자 하15) 이 같은 역경을 이겨내는 바탕에 호연지기가 있다. 지극히 크고 강해서 정직으로 기르고 해침이 없으며 천지에 꽉 차는 그 호연지기다.
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