차기 교황을 뽑는 콘클라베(conclave)가 7일 바티칸 시스티나 성당에서 막을 올린다. 2013년 프란치스코 교황이 선출된 뒤 12년 만에 열리는 이번 콘클라베는 전쟁과 불평등, 극우 정치 등 전 세계적 위기가 고조된 가운데 열려 가톨릭이 어떤 방향성을 취할 것인지를 가늠하는 중대한 분기점이 될 것으로 보인다.

6일(현지시간) 바티칸 성 베드로 광장에서 하루 앞으로 다가온 콘클라베 생중계를 준비하는 방송사 모습. 연합뉴스

교황청은 이날부터 바티칸 시스티나 성당에서 3분의 2 이상, 즉 최소 89명의 지지를 얻는 후보가 나올 때까지 매일 투표를 반복한다고 밝혔다. 콘클라베는 추기경 선거인단의 3분의 2 이상인 최소 89명의 지지를 얻는 후보가 나올 때까지 계속된다. 첫날에는 오후 4시30분에 한 번 투표가 진행된다. 이후엔 매일 오전과 오후에 두 번씩, 최대 네 번 투표가 이뤄진다.

이번 콘클라베에는 5개 대륙 70개국에서 추기경 133명이 참여한다. 당초 투표권자는 135명이었으나 케냐의 존 은주에 추기경과 스페인의 안토니오 카니자레스 로베라 추기경은 건강상의 이유로 불참했다.

투표 결과는 시스티나 성당 지붕에 설치된 굴뚝의 연기 색깔을 통해 알 수 있다. 검은 연기가 나오면 3분의 2 이상 득표자가 없어서 교황 선출이 불발됐다는 뜻이고, 흰 연기가 올라오면 새 교황이 탄생했다는 뜻이다.

교황청은 투표 기간 중 비밀 유지에 총력을 기울이고 있다. 첫 투표를 진행하기 1시간 반 전부터 바티칸 시국 내의 휴대전화 통신 신호 송출 시스템을 비활성화하고 추기경은 물론이고 지원 인력까지 비밀 준수 서약을 진행했다. 시스티나 성당에는 도청·녹음장치 설치 여부를 확인하기 위한 사전 정밀 수색이 진행됐고 드론과 위성 촬영을 막기 위해 모든 창에 불투명 필름을 붙였다.

이번 콘클라베에 참여하는 추기경 선거인단 133명은 역대 최대 규모이자 국적도 가장 다양하다. 약 80%는 프란치스코 교황이 직접 임명한 인사들로 프란치스코 교황이 자신의 개혁 노선을 이어갈 후계 구도를 탄탄히 마련했다는 분석도 나온다.

한편 전문가들은 프란치스코 교황이 직접 뽑았다고 해서 모두 개혁 성향이라고 단정할 수는 없다고 지적한다. 보수 성향의 추기경들은 이번 콘클라베를 교회의 전통적 가치를 회복할 기회로 보고 있다.