이 책은 덕수궁 선원전 터를 지켜 온 회화나무의 이야기다. 한 그루 나무를 중심으로 바라보는 역사와 도시, 궁궐과 조경, 그리고 우리의 현재와 미래이다.

1919년 일제는 덕수궁 흥덕전 전각을 철거하고 조선저축은행 중역 사택을 지었다. 회화나무는 그 자리에 서 있었다. 해방 뒤 경기여고가 들어섰고 1965년 큰 화재가 났다. 학생들의 위험을 무릅쓴 노력으로 회화나무는 생명을 잃지 않았다.

이후 그 장소는 미 대사관 예정지로서 일반인 접근 금지 구역이 됐다. 2004년에는 방화 추정 화재가 발생했고, 이번에는 회화나무가 심하게 훼손됐다. 2008년에 고사 판정을 받았다. 2011년 미국 정부로부터 토지 교환 방식에 따라 흥덕전 터 일대를 돌려받았다. 2015년 회화나무에 다시 잎이 나고 꽃이 피기 시작했다. 2022년 덕수궁에서 황실 의례를 치르던 옛 선원전 터의 기초 부분 흔적이 드러났다. 국가유산청의 궁궐 복원사업을 기록하던 사진가 이명호는 선원전 터를 둘러보다 이 나무와 마주했다. 회화나무의 ‘회생’은 생태적 기적에 그치지 않는다.

이 책은 2024년 8월 덕수궁 선원전 영역의 옛 조선저축은행 중역 사택에서 열린 이명호 사진전 ‘회화나무, 덕수궁…’과 한국스탠포드센터가 개최한 학술포럼 ‘지속 가능한 도시와 역사적 유산의 역할’의 주요 내용을 정리한 기록이다. 사진가 비평가 변호사 생태학자 조경·궁궐 전문가 건축가 등 다양한 분야 전문가가 참여해 회화나무를 중심으로 도시의 유산과 복원, 생태와 건축 등 미래 도시를 위한 질문을 함께 나눈 의미 있는 시도이자 기록이다.