- SNS로 타인과 비교하는 삶
- 열등감 낳고 허영 등 악순환
- 실수도 성장 동기로 삼아야

위키피디아에 올라와 있는 율리우스 카이사르 흉상. 카이사르는 알프레드 아들러의 책 ‘우월한 열등감’에서 흥미로운 일화의 주인공으로 등장한다. 위키피디아

우리는 끊임없이 타인의 삶과 마주한다. 스마트폰 SNS에는 더 앞서가는 사람, 더 안정돼 보이는 사람, 더 세련된 삶을 사는 사람의 장면이 실시간으로 흘러간다. 이것을 보면서 타인과 나를 비교하고 괜히 열등감에 사로잡히는 것이 일상이 돼버렸다.

경쟁의 압박과 불안은 어른뿐만 아니라 이미 아이들의 세계에도 깊숙이 파고들었다. 더 빠른 선행학습과 더 완벽해 보이는 양육의 장면은 어느새 또 다른 비교의 기준이 됐다. 아이들 마음속에도 설명하기 어려운 조바심과 불안이 자란다. 이 ‘비교와 불안의 시대’에서 좀 더 단단한 사람으로 성장하자면 자존감 교육이 필요하다.

‘우월한 열등감’은 심리학의 거장 알프레드 아들러가 남긴 교육의 정수를 담고 있다. 아들러는 누구나 느끼는 열등감을 결함이 아니라 인간을 성장시키는 가장 강력한 동력으로 재정의한다. 이 책은 교육을 주제로 하지만 인간의 성격이 만들어지는 과정을 통해 자신을 들여다볼 수 있는 계기를 제공한다.

1930년 미국에서 출간된 이 책은, 비엔나에 상담소를 세워 수많은 아이와 어른을 치유한 아들러의 임상 사례와 연구가 집약된 걸작이다. 오늘날에도 수많은 교육자와 독자에게 “아이를 이해하고 변화시키는 가장 확실한 지침서”라는 찬사를 받고 있다. 이번 한국어판은 인지심리학자 김경일 교수가 번역을 맡아, 아들러의 깊은 통찰을 현대인 누구나 쉽게 이해하고 공감할 수 있는 명쾌한 언어로 풀어냈다.

아들러는 일찍이 끊임없는 비교와 불안이 열등감을 낳고, 열등감을 견디지 못한 아이는 이를 감추기 위해 과시 허영 무기력 반항 등 또 다른 함정에 빠진다고 경고했다.

진정한 자존감은 비교에서 이기는 것이 아니라 비교로부터 자유로워지는 데서 온다. 그리고 그 자유의 뿌리는 타인과 경쟁하는 것이 아니라 타인과 협력하고 기여할 수 있다는 믿음에 있다.

“삶을 살다 보면 피할 수 없는 큰 어려움이 닥쳤을 때, 당장 눈앞의 문제를 억지로 깨부수려 발버둥치는 것보다 내 마음의 중심을 단단히 잡고 균형을 지키는 일이 훨씬 더 중요할 때가 많다. 그러나 오직 1등이라는 야망에 눈이 멀어 끌려가는 아이는 이 삶의 지혜를 알지 못한다. 아이는 다른 사람의 칭찬과 쏟아지는 인정 없이는 단 하루도 숨 쉴 수 없다고 느끼기 때문이다. 우리 주변만 둘러봐도 자기 내면의 단단함 없이 오직 타인의 시선과 얄팍한 평가에 목매며 불안하게 살아가는 어른들을 얼마나 쉽게 찾아볼 수 있는가.”

이 대목을 읽으면서 자신이 바로 그런 어른인 걸 들켜버린 것 같아 뜨끔해지는 사람들이 있을 것이다. 타인의 평가에 흔들리지 않는 삶, 실수 앞에서도 나를 혐오하지 않는 단단한 마음의 근육은 어디에서 오는가. 수많은 심리학 서적 속에서 “열등감이 성장의 동기가 될 수 있다”고 말해주는 이 책이 반갑다.

책에서 로마의 영웅 카이사르의 일화 한 대목을 소개한다. 카이사르가 이집트에 상륙할 때의 일이다. 카이사르는 배에서 뛰어내리다 발을 헛디뎌 해변에 엎어졌다. 로마 병사들은 이를 매우 불길한 징조로 여겼다. 자칫 군대의 사기가 꺾여 후퇴할 수도 있는 상황이었다. 카이사르는 재치 있게 두 팔을 벌리며 외쳤다. “아프리카여, 내가 너를 품에 안았노라!” ‘넘어졌다’는 사실을 ‘정복’이라는 완전히 다른 관점으로 빚어낸 것이다.

이 일화는 건강한 성격을 가진 사람이 똑같은 현실을 얼마나 다르게 긍정적으로 바꿔낼 수 있는지 잘 보여준다. 카이사르의 일화를 들려주며 인간 심리를 설명하니 어렵지 않게 다가온다. 또 다른 흥미로운 심리 이야기가 있겠구나 싶어 부담 없이 책을 펼치게 된다.