티라노사우루스 렉스의 진짜 골격으로 제작된 표본 ‘수’. ⓒ Field Museum and Lucy Hewett. 김영사 제공

자연사박물관은 어떤 곳일까. 많은 사람이 자연사박물관을 ‘이미 지나간 것들을 모아놓은 곳’, ‘아이들이 주로 가는 곳’으로 생각할지도 모른다. 그것은 오해다.

코로나 팬데믹 당시 있었던 일이다. 바이러스 염기서열이 박쥐 유전체 일부와 비슷하다는 사실이 밝혀지자, 유럽 9개 자연사박물관이 소장한 박쥐 표본 중 2만 점이 백신 개발을 위해 분석되었다. 그런가 하면 기후변화 예측 모형을 설계하는 데 필요한 과거의 기후 데이터 또한 박물관의 표본에서 추출된다.

영국의 동물학자이자 케임브리지 동물학박물관 부관장인 잭 애슈비의 ‘자연사박물관이 세계를 구하는 법’에서 자연사박물관은 자연을 있는 그대로 보여주는 전시관이 아니라 선별하고 다듬어 보여주는 컬렉션이다.

저자는 유럽과 미국, 호주와 중동을 넘나들며 전 세계 유수의 자연사박물관을 누빈다. 우리가 보는 표본은 10억 점가량의 소장품 중 극히 일부에 불과한데, 이 책은 화려한 전시실 뒤 방대한 수장고의 세계도 보여준다. 자연사박물관이 동식물 표본을 수집·보존·전시하는 기상천외한 방법, 기후 위기와 팬데믹에 맞설 과학적 잠재력, 먼지 쌓인 수집품이 표본으로 ‘발견’되는 기준, 사람들에게 자연의 감각과 지식을 생생히 전달하는 전시 현장의 노하우, 그 뒤에 가려진 논쟁적 역사 같은 흥미진진한 뒷이야기가 펼쳐진다.

19세기 초 런던의 박물관 전시실로 가보자. 영국의 수집가이자 행사 기획자 윌리엄 불럭이 설립한 박물관의 전시는 200년도 더 지난 오늘날 런던에서 열리는 어떤 전시와 견주어도 손색이 없다. 불럭의 박물관은 당시 알려진 포유동물이 거의 다 전시되어 있었다고 해도 과언이 아닐 만큼 방대한 규모로 볼거리를 선사했다.

진열대에 박제된 동물을 별 특징 없이 늘어놓은 기본 방식과 달리, 불럭의 박물관에 있는 동물들은 저마다 무언가를 하는 모습으로 전시됐다. 불럭 외에도 새로운 전시 방법을 고심한 선구자들의 활동은 야생 자연의 환경을 더 생생하게 전달하는 자연사 전시의 새로운 흐름으로 이어졌다.

현재 미국 시카고 필드자연사박물관으로 넘어가면, 전시 사진 속 공룡이 금방 튀어나올 것 같다. 티라노사우루스 렉스의 진짜 골격으로 제작한 표본 ‘수’. 1990년 미국 사우스다코타에서 화석을 처음 발견한 ‘수 핸드릭슨’의 이름을 땄다. 이 화석은 전체 골격의 90%가 발견되어, 지구 육지에 살았던 가장 거대한 육식동물의 가장 완전한 화석 표본으로 자리 매김했다. (티라노사우루스가 괜히 유명한 게 아니었다!)

저자의 안내로 전 세계 유수의 자연사박물관을 엿보다 보면, 자연사박물관은 우리가 무엇을 잃어가고 있는지 낱낱이 기록하는 동시에 우리가 무엇을 지킬 수 있는지 보여주는 최전선의 장소임을 느끼게 된다. 자연사박물관은 세상을 구할 수 있다.