호랑이가 담뱃대를 물고 있는 민화. 장죽을 물고 있는 호랑이와 시중을 들고 있는 듯한 토끼의 모습에서 당시 세태를 읽을 수 있다. ⓒ 구글.

- “이롭다” “해롭다” 임금들도 이견

- 정조는 궁내 경작할만큼 애연가

- 흡연천국 사회상 경제학적 조명

- 외교 재원이라 금연령도 못내려

영험한 영초(靈草)와 요사스런 요초(妖草) 사이, 담배를 바라보는 조선의 두 시선. 긴장감이 돈다.

담배 긍정론 ‘근심을 태우는 연기’부터 살펴보자. 정조는 궁궐 내에서 담배를 경작할 정도로 애연가였다. 정조 16년(1792) 9월 1일, 정조는 내원에서 수확한 담배를 신하에게 하사하며 담배 품질이 당시 최고급으로 손꼽힌 삼등초에 못지않다고 자랑했다. 정조 20년에는 규장각 초계문신에게 자신이 작성한 책문의 주제를 공개했는데 제목이 ‘남령초(담배)’였다. 정조는 “담배는 가슴의 답답함과 울적함을 날려주고 춥고 습한 기운을 없애준다”고 자신이 경험한 담배의 효능에 관해 말했다.

김홍도 ‘담배 썰기’. 그림 속에는 담뱃잎을 다듬고 자르는 사람과 함께 소설을 낭독해 주는 전기수의 모습도 보인다. ⓒ 국립중앙박물관. 푸른역사 제공

다음은 담배 망국론 ‘질서를 흐리는 불꽃’이다. 실학자 이덕리(1725~1797)는 ‘기연다’라는 글에서 담배가 강력한 기호품으로 자리 잡은 18세기 조선의 현실을 정조준했다.

가장 뼈아프게 지적한 문제는 담배 경작 증가에 따른 경제적 손실이었다. 비옥한 토지에서 기른 다른 곡물에 비해 담배는 열 배 이상 이익을 가져다 주었다. 담배 농사가 급격히 늘어 곡물을 생산할 논밭까지 줄어들자 이덕리는 온 백성이 금연하면 연간 1260만 냥이 절약되며 이는 흉년에 온 나라를 구호할 수 있으리라 주장했다.

신경미의 저서 ‘이 담배 열풍을 어찌할꼬?’에서 긍정론과 부정론 각각 하나를 후다닥 읽었다. 정조와 이덕리의 이름이 먼저 눈에 띄었을 뿐, 다른 흥미로운 주장이 더 있다. 이 책은, 조선 시대 담배문화 관련 연구로 박사학위를 받은 전문 연구자 신경미 씨가 쓴 담배문화사이다. (지금을 살고 있는 우리의 금연, 흡연 논쟁이 아니다! 오해하지 마시고 책을 읽어보시기를 권한다.)

조선 시대 담배를 다룬 역사책은 여럿 나왔다. 문화사적 측면에서 조선 시대 흡연문화와 얽힌 다채로운 이야기를 담은 책들이다. 그런데 이 책은 흡연문화 또는 담배에 초점을 맞춘 게 아니라 그 사회·경제적 의미를 살피고 있다. 17세기 초 일본에서 조선으로 유입된 담배가 불과 5, 6년 만에 4, 5세 어린이도 피울 정도로 인기를 끌었다든지, 명문 출신의 뛰어난 문인 윤선도가 보길도 등에서 대규모로 담배를 재배해 판매했다든가 하는 이야기가 그런 예다.

오늘날 못지않게 조선 시대에도 담배를 바라보는 두 시선은 팽팽했던 것 같다. 그래도 조선은 명·청이나 일본과 달리 담배 재배 금지령이나 금연령을 내리지 못했다. 영조가 비옥한 토지에 담배 재배를 금지하라는 명령을 내리기는 했으나 실효는 없었다. 담배 농사가 쌀농사보다 훨씬 수익이 많기도 했고, 담배 자체가 요즘 반도체나 미사일처럼 대청(對淸) 외교에서 긴용한 재원으로 쓰였기 때문이다.

담배에 관한 조선 조정의 ‘침묵’은 결단의 부재가 아니라 외교의 끈이자 굶주린 백성을 위한 위안에 대한 오랜 망설임의 결과라는 것이 저자의 결론이다.

책에는 담배가 묘사된 민화와 풍속도가 몇 점 실려 있다. 아는 그림이었는데, 담배 혹은 담뱃대가 당시 세태를 표현하는 중요한 장치라는 걸 새삼 깨달았다. 호랑이가 긴 담뱃대(장죽)를 물고 있는 민화가 있다. “옛날 옛적 호랑이 담배 피우던 시절”로 시작되는 옛이야기 중에는 호랑이가 안 나오고 담배도 안 나오는 이야기도 이 구절로 시작했다. 그만큼 호랑이가 많았고, 담배가 일상적이었나 보다. 호랑이 옆에는 토끼가 시중을 들고 있다.

김홍도의 풍속화도 있다. ‘담배 썰기’. 이런 그림이 있었구나 싶어 자세히 보았다. 그림 속에는 담뱃잎을 다듬고 자르는 사람과 함께 소설을 낭독해 주는 전기수의 모습도 보인다. 그림 밖에는 소설을 듣는 사람들이 있겠구나, 그들은 금방 썰어낸 담배를 장죽에 눌러 담아 피우는 걸까 상상해 본다. 그 담배는 과연 영초일까, 요초일까.