마트에서 셀프계산대를 처음 이용할 때는 제대로 결제되고 있는지 불안하지만, 어느새 익숙해진다. 직원들과 마주칠 일이 별로 없다. 작은 식당에서도 키오스크로 음식 주문을 하고, 직접 받으러 가고, 빈 그릇을 반납한다. 종업원을 부를 일도 없고, 어디 있는지도 모를 정도다. 음식 평가도 앱으로 한다. 은행에 가지 않고도 앱 서비스를 통해 자산을 관리할 수 있다. 일상에서 우리가 대면하던 ‘일하는 사람’들이 사라지고 있다.

위에서 든 예는 우리가 즉각적으로 받아 온 서비스의 영역이다. 그뿐만 아니라 상대의 마음을 읽기 위해 꾸준한 소통 능력이 요구되는 직업 세계에도 AI 시스템이 도입되고 있다는 것이 중요하다. 교육 현장에서는 학생들에게 선생님의 가르침 대신 콘텐츠가 제공된다. 비대면 수업은 더 이상 낯설지 않다. 의사들은 환자와 긴밀한 관계를 맺기보다 데이터에 기반한 처방을 내린다. 상담사들은 앱에서 매뉴얼과 대본에 따라 자동화된 응답만을 내놓는다.

자동화 시대를 살아가고 있다는 게 점점 실감이 난다. 그런데 우리는 정말 편리해지고 있는 걸까? 혹시 외로워지고 있는 것은 아닐까?

이 책 ‘사람의 마지막 직업’은 사람 대신 AI가 사용되면서 우리는 단순히 특정 ‘직종’을 잃는 것을 넘어 ‘일하는 방식’을 잃고 있다고 말한다. 그 방식이란 상호 소통과 공감, 이해에 바탕을 둔 ‘사람을 대하는 일’로서의 ‘연결노동(connective labor)’이다.

저자 앨리슨 J. 퓨는 존스홉킨스대학교 사회학과 교수이다. 평범한 사람이 가정과 직장에서 어떤 관계를 맺고 의미와 존엄성을 찾는지, 고용불안정·상품화·자동화와 같은 경제 추세는 여기에 어떤 영향을 미치는지를 중점 연구했다. 현재는 AI 시스템이 다양한 관계 업무를 재편하는 과정을 살피며 실질적으로 우리에게 일으킬 삶의 변화는 무엇인지 탐구한다.

저자는 상담사 의사 교사 등 수십 가지 직업군이 수행하는 연결노동 현장에서 기술의 침투가 어떻게 벌어지고 있는지, 그로 인해 우리의 일터가 마주할 미래란 무엇인지 노동자 100여 명 인터뷰로 조명한다. 끊임없는 경쟁 압박 속에서 획일화된 시스템이 우리 직업 세계에 일으킨 상처를 다각도로 짚는 이 책은 연결노동이야말로 AI 시대 인간다움을 지키기 위한 마지막 직업임을 수많은 목소리로 증명해낸다. 단절된 세상을 이어줄 유일한 미래의 노동이 ‘연결’이라는 것이다.

연결노동은 타인의 생각과 감정을 인지하고 인정하며 되돌려주는 숙련된 실천이고, 이것은 감정노동과 사회심리적 인식이 결합된 형태의 ‘노동의 미래’다. 저자는 연결노동은 단순한 작업이 아니며, 측정 가능한 결과로 환원될 수도 없다고 말한다. 그것은 인간 본연의 불가분한 부분이고, 연결노동이 없다면 사회구조는 덧없고 허술해질 것이라 말한다.