‘곤충의 시간’에 수록된 레아 모프티 그림. 지노 제공

나비가 나는 모습을 보면서 그 하늘하늘한 날갯짓을 힘이 넘쳐 보인다고 말하지는 않을 것이다. 그런데 나비가 사실은 놀라운 여행가라면? ‘작은멋쟁이나비’가 그렇다. 주변 환경에 쉽게 적응하는 이 나비는 전 세계에 가장 많이 분포하는 나비다. 이 나비는 해마다 북유럽에서 아프리카까지 1만6000㎞를 왕복한다. 10월에 찬바람이 불기 시작하면 일주일 만에 아프리카로 간다. 4, 5마리가 무리를 지어 날갯짓하면 하루에 500㎞는 거뜬하다. 꽃꿀을 먹기 위해 잠시 쉴 뿐이다. 그야말로 ‘힘찬 날갯짓’이다.

다른 나비들과 곤충들은 또 얼마나 흥미로운 삶을 살고 있을까.

‘곤충의 시간’은 우리 주변 텃밭, 풀밭, 숲가, 공중에서 만날 수 있는 곤충의 이름을 부른다. 37가지 곤충을 중심으로, 몸과 구조부터 생활 방식, 생태적 역할까지 위트 넘치는 글과 감각적인 그림으로 섬세하게 담아낸 자연 교감 안내서이다. 어렵지 않은 글과 곤충 특징을 담은 그림으로 구성해 아이부터 어른까지 모두 볼 수 있는 책이다.

특히 그림이 눈길을 끈다. 이 책의 곤충 그림을 그린 레아 모프티는 파리에 살고 있는 젊은 일러스트레이터이다. 마티스의 색채와 선을 닮은 밝고 선명한 컬러 작업을 기반으로 삶과 유머가 가득 찬 스타일로 작업하고 있다. 책 속 곤충은 페이지를 박차고 나와 날아갈 것처럼 생동감 넘친다. 화려하고 강렬한 느낌의 그림이다.

간략하지만, 가장 중요한 정보를 담는 글은 쉽고 재미있는 이야기다. 춤으로 꽃의 위치를 알려주는 꿀벌의 놀라운 소통 능력은 기본이고, 뒤영벌은 몸을 떨며 꽃가루를 떨어뜨리는 ‘진동 가루받이’의 달인이다. 점박이땅벌은 꿀을 훔치고 먹이를 가로채는 대담한 생존 전략을 펼친다. 연푸른부전나비는 알에서 나오자마자 개미의 보살핌을 받으며 자란다. 황제잠자리는 시속 수십 킬로미터로 날며 공중의 사냥꾼이 된다.

하루살이는 몇 시간의 짧은 생을 위해 몇 년을 준비한다. 칠성무당벌레는 귀여운 모습과 달리 하루 수백 마리 진딧물을 잡아먹는 강력한 포식자이다. 큰녹색수풀여치의 뒷다리는 용수철처럼 튀어 오르는 기능이 있어서 뛰는 동시에 날면서 저만큼 달아나 다시 자리를 잡을 수 있는데, 최대 7ｍ까지 이동할 수 있다. 장미를 좋아하는 장미풍뎅이는 한 송이를 다 먹어버리기도 한다.

작고 조용해 보이던 곤충들의 세계에는 이처럼 놀라운 전략과 감각, 그리고 치열한 생존 이야기가 숨어 있다. 더듬이로 냄새와 온도를 감지하고, 수천 개 눈으로 세상을 바라보며, 변태를 통해 전혀 다른 존재로 다시 태어나는 곤충의 삶은 그 자체로 경이롭다. 작지만 거대한 세계에서 우리가 미처 알지 못했던 질서와 리듬으로 살아간다.

지구상에 사는 동물의 70%가 곤충이다. 우리가 아는 곤충보다 모르는 곤충이 더 많다.