한국인보다 더 한국을 사랑했던 ‘대한미국인 ’호머 B. 헐버트(사진). 한국 근대사 산증인인 그의 이름은 낯설지 않지만, 어떤 활동을 했는지 잘 알지는 못한다.

‘헐버트 회고록’은 헐버트 박사가 1886년부터 1930년대 초반에 이르기까지 자신이 겪은 파란만장한 삶과 국제 정세에 관한 통찰을, 1920년대부터 1932년 말까지 타자기로 작성한 자서전이다. 옥성득 편역자는 미국 콜롬비아대학교 도서관에 보관되어 있던 원고를 어렵게 확보했다. 350개 역주와 관련 사진을 더한 이 책은 90여 년 만에 우리 근대사의 핵심 사료를 선보인다.

헐버트 박사는 미국의 선교사이자 교사, 역사가이다. 1886년, 23세에 조선 최초 국립 근대식 학교인 ‘육영공원’ 교사로 부임했다. 1891년, 한국 최초 한글 교과서이자 세계 지리 교과서인 ‘사민필지’를 출간했다. 1896년, 구전으로만 전하던 ‘아리랑’을 최초로 악보로 기록했다. 1895년, 명성황후 시해 사건 당시 일본의 만행을 세계에 고발했다. 1896년, 서재필과 함께 ‘독립신문’을 창간했고 영문판 발행을 지원했다.

‘한국 왕비의 암살’, Le Journal Illustre(Paris: 1895) 표지[Oak]. 푸른역사 제공

1905년, 을사늑약 저지를 위해 고종 황제의 밀명을 받아 워싱턴에 다녀왔다. 1907년, 헤이그 만국평화회의 특사 지원 활동으로 일제에 의해 출국당했다. 그의 저서 ‘한국사(The History of Korea)’(1905), ‘대한제국 멸망사(The Passing of Korea)’(1906)는 20세기 여명기 한국의 문화적·정치적 분위기를 상세하게 담아 한국 역사의 중요한 자료로 평가받는다. 건국공로훈장 태극장(1950. 3·1)과 금관문화훈장(2014. 10· 9)을 추서 받았다.

이 내용이 조선인 독립운동가의 활동인지, 한 미국인의 활동인지 헷갈릴 정도다. 안중근 의사가 “조선 사람이면 단 하루도 잊어서는 안 된다”고 평가했을 만큼 헐버트는 대한제국의 국권 수호를 위해 평생 헌신했다.

700쪽이 훌쩍 넘는 책은 2부로 나뉘었다. 1부는 ‘한국의 부름과 독립을 위한 여정(1886~1919년)’. 육영공원 시험 등 본인의 체험담과 명성황후 시해 사건에 가담한 일본 낭인에 대한 판결문 등 다양한 자료를 바탕으로, 당대 굵직한 사건을 짚는 한편 실패한 고종 밀사 역할 등 한국의 국권 수호를 위한 이방인의 분투를 담았다. 2부는 ‘일제의 무단 통치와 정의를 위한 제언(1853~1932년)’. 일본의 야욕으로 초래된 동양의 위기와 서구의 책임을 다룬 내용으로 헐버트의 정치철학과 통찰력을 보여준다.

헐버트 박사는 1949년 7월 29일 대한민국 정부 수립 1주년 기념식 국빈으로 초청받아 내한했다. 며칠 후 8월 5일 서울에서 별세했다. 한국 땅에 묻히기를 원했던 그의 유언에 따라 양화진 선교사 묘원에 묻혔다. 한국을 사랑하는 헐버트의 마음이 담긴 책이 묵직하다.