한국의 아버지상을 대표해 ‘국민 아버지’로 불린 배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세. 연합뉴스

‘국민 아버지’로 불린 배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세

최불암은 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료 중 지난 29일 밤 10시께 세상을 떠났다.

지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해지면서 그는 2011년부터 14년간 진행한 KBS1TV 시사교양프로그램 ‘한국인의 밥상’에서 하차했다. 이후 재활에 힘써왔으나 건강이 급격히 악화한 것으로 전해졌다.

1929년생(호적상 1940년생)인 최불암은 인천 제물포구(당시 동구)에서 태어나 서울 중앙고와 서라벌예대·한양대 연극영화과를 졸업했다. 그는 1959년 극단 ‘실험극회’에서 연극 ‘햄릿’으로 데뷔해 1995년 국립극단 단원으로 본격 연기 활동을 시작했다.

TV 드라마로 진출한 것은 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 뽑혀 20대에 드라마 ‘수양대군’에서 노년의 김종서 역할을 맡으면서다. 이후 그는 한국형 수사물의 시작이라 할 수 있는 18년간 방송된 MBC ‘수사반장’(1971∼1984, 1985∼1989)의 박영한 반장, 22년간 방영된 국내 최장수 드라마 MBC ‘전원일기’(1980∼2002)의 양촌리 김 회장, MBC ‘그대 그리고 나’(1997~1998)의 캡틴 박 등으로 국민 배우로 자리매김했다.

배우뿐 아니라 시사교양프로그램 진행자로도 오래 활약했다.

1990년대에는 그를 주인공으로 내세운 단편 유머집인 ‘최불암 시리즈’가 큰 인기를 끌었다. 많은 배우와 방송인이 그의 웃음소리를 성대모사했다.

1999년부터 2008년까지 시사고발프로그램 KBS ‘좋은나라 운동본부’와 2011년부터 지난해까지 ‘한국인의 밥상’을 진행했다.

지난 5월에는 고인의 60여년 연기 인생을 담은 MBC 다큐멘터리 ‘파하, 최불암입니다’가 2부에 걸쳐 공개되기도 했다. 당초 최불암도 출연하는 것으로 알려졌으나. 재활치료에 전념하고 싶다는 가족의 요청으로 카메라 앞에 서지 않았다.

그는 방송계뿐만 아니라 정계, 문화계 인사들과도 친분을 쌓았다. 故 정주영 현대그룹 명예회장과의 인연이 잘 알려져 있다. 최불암이 정치에 잠시 발을 들인 것도 정 명예회장의 권유 때문으로, 그가 창당한 통일국민당에서 국회의원을 지냈다.

배우 김민자와 4년간의 교제 끝에 1970년 결혼해 평생 아내 사랑이 지극한 것으로 유명했다.

최불암은 KBS 드라마 ‘정동마님’에 출연하던 김민자를 보고 첫눈에 반했고, 이를 계기로 KBS로 이적해 드라마에 출연하기 시작했다. 두 사람은 연극 ‘환절기’(1968) 등을 함께하며 사랑을 키웠고 부부가 돼 슬하에 1남 1녀를 뒀다.

그는 생전 수많은 상과 훈장의 영예를 안았다.

백상예술대상 TV 부문 남자최우수연기상(1974·1978)·연극 부문 남자최우수연기상(1969·1971), 대종상영화제 남우조연상(1978)·남우주연상(1979), 국민훈장 목련장(1998), 은관문화훈장(2014) 등을 받았다.

‘수사반장’으로 경찰의 이미지를 제고한 공로를 인정받아 1972년 처음 명예 경찰에 위촉됐고, 2024년 민간인 중 처음으로 명예 국가수사본부장(치안정감)이 됐다.

유족으로는 배우 김민자와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다.