- 피닉스오픈 최경주 등 7명 출전

막내 임성재(22)부터 맏형 최경주(50)까지 미국프로골프(PGA)투어에서 뛰는 한국 선수 7명이 ‘골프 해방구’에서 시즌 첫 우승에 도전한다.

벙커샷하는 임성재. KPGA 제공

최경주와 임성재를 비롯해 강성훈(32) 안병훈(28) 이경훈(29) 노승열(29) 김시우(24)는 오는 31일(한국시간)부터 나흘 동안 미국 애리조나주 피닉스 인근 스코츠데일의 TPC 스코츠데일(파71)에서 열리는 PGA 투어 웨이스트 매니지먼트 피닉스오픈에 출전한다. 피닉스오픈은 갤러리에게 음주와 고성, 야유를 허용하는 독특한 대회 운영 방식 때문에 ‘골프 해방구’로 불린다. 정숙과 매너를 강조하는 여느 골프 대회와 달리 떠들썩한 록 콘서트나 다름없는 열띤 분위기로 50만 명 안팎의 관중을 불러모으는 등 ‘팬 친화적 대회’로 이름이 높다. 특히 16번 홀(파3)에서는 로마 시대 검투 경기장을 닮은 관람석을 가득 메운 2만여 명의 관중이 그린에 볼을 올리지 못한 선수에게 온갖 야유를 퍼붓는 것으로 유명하다.

‘코리언 브라더스’ 7명 가운데서는 임성재가 가장 기대를 모은다. 임성재는 지난해 9월 시작된 2019-2020시즌에서 9차례 대회에 출전해 준우승 한 번, 3위 한 번을 포함해 세 번 톱10에 들었다. 페덱스컵 랭킹 9위에 평균 타수 12위, 세계랭킹 35위 등 언제 우승해도 이상할 게 없는 경기력이다.

임성재는 신인이던 지난해 피닉스오픈에 처음 출전해 공동 7위에 올라 이번 대회에 대한 기대감을 더욱 높인다. 당시 임성재는 4라운드 내내 60대 타수를 적어냈다. 톱10 입상자 가운데 나흘 연속 60대 타수를 친 선수는 임성재뿐이었다.

2017년에 이 대회에서 우승 경쟁 끝에 6위를 차지했던 안병훈은 최근 2개 대회에서 보인 컷 탈락, 공동 68위의 부진을 털어내겠다는 각오다. PGA 투어 홈페이지는 임성재와 안병훈을 우승 후보 13위와 14위에 올려놨다.

강성훈과 김시우는 우승만큼 시즌 첫 톱10 입상이 간절하다. 2년 차를 맞는 이경훈과 군에서 제대한 뒤 복귀한 노승열 역시 반등이 필요한 시점이다. 시니어 투어 입성 준비와 올림픽 대표팀 감독, 한국프로골프협회 부회장 취임 등으로 분주한 맏형 최경주의 활약도 눈길을 끌 전망이다.

이진규 기자