“이제 흥국생명의 김연경입니다.” 해외 리그에서 활약하다 11년 만에 한국 프로배구로 돌아온 세계적인 거포 김연경(흥국생명·32)은 “11년 만에 복귀해 많은 팬을 만난다는 생각에 설레고 기대가 크며 팬들에게 관심과 성원을 부탁드린다”고 복귀 첫 소감을 밝혔다.

10일 서울 중구 밀레니엄 힐튼 호텔에서 열린 기자회견에서 김연경이 흥국생명 유니폼을 입고 뒤돌아서 손으로 등번호를 가리키고 있다. 연합뉴스

김연경은 10일 오후 서울 중구 밀레니엄 힐튼 서울 호텔에서 기자회견을 열어 V리그로 돌아온 배경과 각오 등을 담담히 밝혔다. 기자회견장에는 조병익 흥국생명 구단주, 김여일 단장, 박미희 감독이 모두 참석해 다시 흥국생명의 일원이 된 김연경을 따뜻하게 환영했다. 김 단장은 등 번호 10번이 박힌 유니폼을 김연경에게 전달했고, 김연경은 모처럼 한글이 적힌 유니폼을 입고 엄지로 등 번호를 가리키며 포즈를 취했다. 흥국생명은 그간 김연경의 상징과도 같은 10번을 잠정 결번으로 뒀다가 이날 주인에게 돌려줬다.

김연경은 “내년 도쿄올림픽을 앞두고 어떻게 하면 최고의 컨디션을 유지할 수 있을까 고민하다가 국내 복귀가 경기력 유지에 가장 좋은 길이라는 결론을 내렸다”고 국내 유턴 배경을 설명했다. 그러면서 “경기력을 가장 중요하게 생각하다 보니 금전적인 부분은 생각하지 않았다”고 덧붙였다. 김연경은 연봉과 옵션을 포함해 최대 6억5000만 원을 받을 수 있었지만, 흥국생명의 샐러리캡(연봉총액상한·23억 원) 운영에 숨통을 트여주고 후배들을 배려하기 위해 연봉 3억5000만 원만 받기로 했다.

김연경은 또 자신의 가세로 ‘어차피 우승은 흥국생명 아니냐’는 배구계와 팬의 전망이 우세하다는 말에 “무실세트 우승 같은 건 말도 안 된다. 말만큼 쉬우면 우승할 것”이라며 “모든 팀이 상당히 강하기에 뚜껑을 열어봐야 알 수 있다”고 조심스럽게 답했다.

2005년 1라운드 1순위로 흥국생명에 지명된 김연경은 2005-2006시즌 신인상을 받고 화려하게 데뷔했다. 3년 내리 정규리그 최우수선수(MVP·2005-2006시즌, 2006-2007시즌, 2007-2008시즌)에 선정됐고 챔피언결정전 MVP도 3회(2005-2006시즌·2006-2007시즌·2008-2009시즌) 수상했다.

흥국생명에서 4년을 뛴 김연경은 자유계약선수(FA) 자격 취득 2년을 남기고 2009년 임대 선수 신분으로 일본 JT 마블러스로 진출해 국외 활동의 막을 올렸다. 김연경은 JT(2009∼2011년), 터키 페네르바체(2011∼2017년), 중국 상하이(2017∼2018년), 터키 엑자시바시(2018∼2020년)에서 뛰었다.

지난 5월 계약 만료로 엑자시바시와 결별한 김연경은 국외 체류와 국내 복귀를 저울질하다가 이달 초 전격적으로 흥국생명 유턴을 결정했고 지난 6일 1년간 연봉 3억5000만 원을 받는 조건에 사인했다. 이진규 기자