최민정이 16일 중국 베이징 캐피털 실내 경기장에서 열린 2022 베이징 동계올림픽 쇼트트랙 여자 1500m 결승에서 금메달을 확정 지은 뒤 기뻐하고 있다. 연합뉴스

한국 여자 쇼트트랙 에이스 최민정이 2022 베이징 동계올림픽 1500ｍ에서 마침내 금메달을 따내며 올림픽 2연패를 달성했다. 대회 전 터진 ‘심석희 험담 메시지 파문’과 심판의 편파 판정 등 악재가 많았음에도 모든 걸 딛고 정상에 우뚝 서 다시 한번 세계 최정상 선수임을 증명했다.

최민정은 16일 중국 베이징 캐피털 실내 경기장에서 열린 쇼트트랙 1500ｍ 결승에서 2분17초78의 기록으로 1위를 차지했다. 올림픽 쇼트트랙 경기 마지막 날 금메달을 따낸 최민정은 이번 대회에서 금메달 1개, 은메달 2개로 대회를 마무리했다. 개인 통산 5번째 올림픽 메달을 따내 박승희, 이승훈, 전이경과 함께 한국 동계올림픽 사상 가장 많은 메달을 획득한 선수가 됐다.

준결승에서 올림픽 신기록을 세우며 압도적인 경기력으로 결승에 오른 최민정은 결승에서도 적수가 없었다. 선두로 출발한 최민정은 중국 한위팅이 경기 초반 치고 나가는 작전을 펼쳤으나 흔들리지 않고 자신만의 페이스를 펼쳤다. 오히려 선두로 나선 이후 2위와의 격차를 벌렸고 마지막 한 바퀴에서 상대 추격을 뿌리치고 최종 1위로 골인해 금메달을 목에 걸었다.

최민정은 1위로 들어오고서야 마침내 환하게 웃으며 기쁨을 표현했다. 앞서 1000ｍ에서 은메달을 딴 뒤 격한 눈물을 쏟았던 최민정은 이번에는 활짝 웃음을 보이며 동료들과 기쁨을 나눴다.

사실 이번 대회는 유독 상황이 좋지 못했다. 대회를 앞두고 이른바 ‘심석희 험담 메시지 파문’이 터지며 극심한 스트레스에 시달렸다. 올림픽 전에 열린 국제빙상연기연맹 월드컵 시리즈에서도 크고 작은 부상을 당해 몸과 마음이 모두 편치 않은 상태에서 베이징으로 향해야 했다.

대회 첫 경기였던 500ｍ에서도 불운이 따랐다. 최민정은 예선에서 빙판에 미끄러지며 탈락해 충격을 안겼다. 이어 금메달을 노렸던 1000ｍ에서는 은메달을 따낸 뒤 그간의 마음고생을 떠올리며 펑펑 울었다.

이번 대회에서 남녀를 불문하고 중국에게 유리한 판정이 자주 일어나 최민정은 편파 판정과의 싸움도 동시에 해야 했다. 이처럼 여러 불리한 조건 속에서도 그는 포기하지 않고 끝까지 달려 자신의 실력만으로 결국 정상에 올랐다. 최민정은 “두 번째 올림픽 출전이라 괜찮을 줄 알았는데 생각 이상으로 힘들었다. 특히 종목 2연패에 도전하는 상황이어서 여러 가지 신경 쓸 게 많았다”며 “자신과의 싸움에서 한계를 얼마나 더 넘어설 수 있느냐가 중요하다고 생각했다. 경기가 안 풀릴 때 최대한 침착하게 플레이 한 덕분에 좋은 결과를 낸 것 같다”고 말했다.