- 월드컵 전후 A매치 풀타임 소화
- 최근 협회에 피로감 잇단 호소
- 클린스만호 데뷔전 소집 강행
- SNS에 “커진 비중 부담” 진화

‘괴물 수비수’ 김민재(나폴리)가 대표팀 은퇴를 시사하는 듯한 ‘폭탄 발언’을 해 축구계가 발칵 뒤집혔으나, 그의 해명으로 해프닝으로 끝났다. 하지만 김민재를 비롯한 주축 선수들에게 제기된 ‘체력 문제’가 이번 논란을 계기로 수면 위로 떠오르면서 막 닻을 올린 클린스만호가 상당한 부담을 떠안게 됐다.

한국 축구 대표팀 김민재가 지난 28일 서울월드컵경기장에서 열린 우루과이와의 평가전 후반 오버래핑을 통해 상대 진영으로 드리블을 하고 있다. 연합뉴스

김민재는 지난 28일 우루과이와의 평가전 이후 공동취재구역에서 기자들과 만나 ‘힘들지 않으냐’는 취재진의 질문에 “그냥 지금 힘들고, 멘털적으로 무너져 있는 상태다. 소속팀에서만 집중할 생각이다”면서 “축구 면에서도 힘들고 몸도 힘들고 그렇기 때문에 대표팀보다는 이제 소속팀에서만 신경을 쓰고 싶다”고 말했다. 대표팀 은퇴를 시사한 것으로 받아들여질 수 있는 발언이었다.

이 같은 발언이 알려지자 온라인 커뮤니티 등에서는 김민재를 향한 비난의 목소리가 높아졌다. 팬들은 ‘자카르타-팔렘방 아시안게임 금메달로 병역 혜택을 받은 김민재가 무책임하게 국가대표에서 은퇴하려 한다’ 등 비난을 쏟아냈다.

김민재는 29일 오전 인천국제공항을 통해 출국하면서도 자신의 발언에 대해 별다른 설명을 내놓지 않았으나 이날 오후 SNS를 통해 해명, 진화에 나섰다. 그는 팬,동료 선수들에게 사과를 전하며 “대표 선수를 하면서 한 번도 최선을 다하지 않거나 국가대표팀 명단에 이름을 올렸을 때, 국가대표팀 경기에 선발로 출전할 때 단 한 번도 당연시 여기지 않았다. 잔부상이 있다는 이유로, 비행시간이 길다는 이유로, 경기가 많아 몸이 힘들다는 이유로 열심히 안한 경기가 없었다. 모든 걸 쏟았고 죽어라 뛰었다”며 “마냥 재밌게만 했던 대표팀에서 점점 비중이 커지고 있는 상황에 부담을 많이 느끼고 있는 상태였고, 멘털적으로 무너졌다는 이야기는 경기장에서의 부담감, 나는 항상 잘해야 한다는 책임감, 수비수로서 실점 했을 때의 실망감 이런 것들이 힘들었다는 점을 말씀드리고 싶었다”고 해명했다.

논란은 결국 해프닝으로 끝났지만 축구계에서는 ‘터질 게 터졌다’는 반응이 나온다. 지난해 7월 튀르키예에서 이탈리아로 이적한 김민재는 나폴리 주전 수비수 자리를 꿰찼고, 곧바로 2022 카타르 월드컵 대표팀에 승선해 대회를 치렀다. 월드컵 이후에도 거의 모든 리그 경기에서 풀타임을 소화한 김민재는 체력적으로나 정신적으로 지친 상황에서도 이번 A매치 2연전에서도 풀타임을 뛰었다.

김민재는 이미 카타르 월드컵 직후인 지난 1월께 대한축구협회에 정신적 피로감을 호소한 것으로 알려졌다. 하지만 이번 평가전은 클린스만 감독 체제가 출범하는 중요한 무대였던 만큼 축구협회는 김민재를 설득했고, 결국 대표팀 소집에 응한 것으로 전해졌다. 소집 이후 클린스만 감독과의 면담 자리에서도 김민재는 피로감을 토로했다.

문제는 김민재 뿐만 아니라 유럽 무대에서 팀의 주전으로 활약하는 선수 대부분이 이 같은 체력 문제를 안고 있다는 점이다. 이에 따라 클린스만 감독은 오는 4월 유럽으로 떠나 김민재 손흥민 이강인 등 유럽파 선수들과 직접 만나 면담을 갖고 고충을 들을 예정이다.