‘축구의 신’ 리오넬 메시(사진)의 최종 행선지는 사우디아라비아도, 친정팀 바르셀로나(스페인)도 아니었다. 미국프로축구 메이저리그사커(MLS)의 인터 마이애미가 메시를 품었다.
MLS는 8일 홈페이지를 통해 “메시가 마이애미 합류를 원한다. 축구 사상 가장 위대한 선수 중 한 명인 메시 본인이 이 사실을 확인했다”고 밝혔다. 메시 역시 이날 스페인 매체 앤드 문도 데포르티보와의 인터뷰에서 “마이애미로 가기로 했다. 아직 이적 과정이 100% 끝난 것은 아니지만 마이매미로 가는 작업을 진행할 것”이라고 이적 사실을 확인했다.

2022-2023시즌을 끝으로 파리 생제르맹(PGS)과 결별한 메시는 애초 바르셀로나로 복귀하거나 사우디 리그에 진출할 것이라는 관측이 우세했다. 전성기를 보낸 바르셀로나는 메시가 가장 가고 싶어한 팀이었고, 사우디 클럽 알힐랄은 메시에게 연봉으로 무려 4억 달러(약 5214억 원)를 제시했기 때문이다.

그러나 메시의 선택은 뜻밖에도 ‘미국행’이었다. 이 같은 결정을 놓고 메시가 돈보다는 명분과 의리를 택했다는 평이 나온다. 메시는 “(바르셀로나로) 정말 돌아가고 싶은 마음이 컸다. 하지만 그러기 위해서는 일부 선수를 방출하고, 또 급여를 깎아야 한다고 들었다. 그런 것을 원하지 않았다”며 “(내가 바르셀로나를 떠날 때처럼) 같은 상황을 다시 만들고 싶지 않았다”고 설명했다. 바르셀로나는 ‘비율형 샐러리캡’ 규정을 지키기 위해 메시를 영입할 경우 다른 선수들을 방출하고 나머지 선수들의 연봉을 줄여야 했는데, 메시가 이를 원하지 않았다는 것이다. 메시는 또 “내가 돈을 생각했다면 사우디나 다른 곳으로 갔을 것”이라며 “내 결정은 돈과는 관련이 없다”고 말했다.

메시는 이번 결정이 돈과 관련이 없다고 했지만 MLS로 이적하면서 얻는 수입은 상당할 것으로 전망된다. 메시는 연봉은 물론 중계권 수익 배분, 후원사 계약 등을 통해 막대한 수입을 올릴 것으로 알려졌다.