- 무관심·스타 부재·줄부상 딛고
- ‘원팀’으로 대회 연속 4강 쾌거
- 이영준·배준호·김준홍 등 발굴
- 3·4위전서 이스라엘에 1-3 패
- 우루과이, 이탈리아 꺾고 우승

졌지만 잘 싸웠다. 무관심과 스타 플레이어 부재, 선수들의 줄 부상 등 온갖 악재 속에 2023 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에 도전한 김은중호가 4위로 대회를 마무리했다.

한국 U-20 축구 대표팀 김은중(왼쪽) 감독이 12일 U-20 월드컵 3·4위 결정전에서 패한 뒤 배준호를 다독이고 있다. 연합뉴스

김은중 감독이 이끄는 한국 U-20 축구 대표팀은 12일(한국시간) 아르헨티나 라플라타 스타디움에서 열린 U-20 월드컵 3·4위 결정전 이스라엘과의 경기에서 1-3으로 졌다. 전반 19분 선제 골을 내준 한국은 전반 24분 이승원의 페널티킥 득점으로 균형을 이뤘지만 후반 이스라엘에 연속 골을 허용하며 무릎을 꿇었다.

한국은 비록 입상에는 실패했어도 준우승을 차지한 2019년 폴란드 대회에 이어 대회 연속 4강 진출이라는 좋은 성적을 냈다. 이를 두고 축구계에서는 ‘차고도 넘치는 성과’라는 평가가 나온다.

애초 김은중호에 대한 기대치는 매우 낮았다. 팬들이 알 만한 선수가 거의 없다시피 해 관심도가 크게 떨어졌다. 이강인(마요르카)이라는 스타 플레이어가 관심을 집중시켰던 4년 전과 분위기가 완전히 달랐다. 이런 김은중호를 두고 ‘골짜기 세대’라는 평가까지 나왔다.

부상 악재도 있었다. 미드필더 이현주(바이에른 뮌헨)와 공격수 성진영(고려대) 등 주축 선수가 대회가 시작하기도 전에 전열에서 이탈했다. 대회 시작 후에는 주축 공격수 박승호(인천)가 부상으로 조기 귀국했다.

그러나 김은중호는 승승장구하며 모두의 우려를 말끔히 씻어냈다. 조별리그 1차전에서 우승 후보로 꼽히던 프랑스를 꺾고 조 2위로 16강에 오르더니 16강에서 에콰도르, 8강에서 나이지리아를 연파하고 준결승까지 내달렸다.

이 과정에서 김은중 감독의 ‘실리 축구’가 빛을 발했다. 김 감독은 객관적인 전력의 열세를 ‘선 수비 후 역습’으로 만회하는 전략을 택했고, 절묘하게 맞아 떨어졌다. 주요 득점 루트인 세트피스와 역습의 완성도도 높았다. 김은중호는 이번 대회에서 총 10골을 넣었는데, 그 중 6골을 세트피스로 만들었다. ‘원팀’으로 뭉친 조직력도 돋보였다.

이번 대회를 계기로 많은 유망주들의 가능성을 확인하는 성과도 있었다. ‘브론즈볼’을 수상한 주장 이승원(강원)은 물론 장신 공격수 이영준(김천), 포워드 배준호(대전), 수비수 최석현(단국대), 골키퍼 김준홍(김천) 등의 활약이 두드러졌다.

김은중 감독은 대회를 마친 뒤 “월드컵이라는 큰 무대에 도전하고 준비하는 과정에서 선수들이 주목받지 못해 동기부여가 떨어질 수 있었다. 그러나 우리 선수들이 힘든 걸 참고 본인의 가치를 증명해낸 점에 대해 고맙게 생각한다”며 “1년 6개월 동안 선수들이 성장한 모습을 보니 뿌듯하다”고 소감을 밝혔다.

한편 이날 열린 대회 결승에서는 우루과이가 이탈리아를 1-0으로 꺾고 U-20 월드컵에서 처음으로 우승을 차지했다.