메이저리그(MLB) 샌프란시스코 자이언츠가 이정후를 얼마나 애지중지하는지 드러났다. 미국 현지 언론이 올시즌 샌프란시스코가 반등하려면 이정후의 활약이 필요하다고 지적한 것을 직접적으로 보여준 것이다.

빅리거 김혜성 등 출국　메이저리그(MLB) 샌프란시스코 자이언츠 이정후(왼쪽)가 지난 13일 인천국제공항에서 아버지 이종범과 인사를 하고 있다. 오른쪽 사진은 로스앤젤레스 다저스와 계약한 김혜성이 14일 미국으로 출국하기 전 인사하는 모습. 연합뉴스

어깨 재활을 마친 이정후는 지난 13일 인천국제공항을 통해 미국으로 떠났다. 이정후는 출국 전 공항 인터뷰에서 “구단이 트레이너를 한국으로 보냈다. 트레이너는 매일 내 훈련 경과를 구단에 보고했다”고 밝혔다. 트레이너는 열흘 동안 한국에 머물며 이정후의 몸 상태를 살피고 미국으로 돌아간 뒤에도 매일 훈련 경과를 점검하고 프로그램을 짰다. 이정후는 “시차가 있는 데도 트레이너가 내 훈련 시간에 맞춰 일했다”고 고마워했다. 샌프란시스코가 이정후를 어떻게 생각하는지 알 수 있는 대목이다.

이정후는 한국에 머문 100일 동안 외부 활동을 자제하고 훈련에만 집중했다. 그동안 방송은 물론이고, 야구 선배들의 개인 인터넷 방송 출연 요청도 정중하게 사양했다. 이정후는 “야구계 선배들의 개인 방송 출연 요청에 현재 내 상황을 말씀드렸더니 이해해 주셨다. 올해 좋은 성적 내고 다시 찾아뵙고 싶다”고 말했다.

이정후는 빨리 실외 훈련을 하고 싶은 마음에 출국을 서둘렀다. 그는 “몸 상태는 100%라고 말씀드릴 수 있다”며 “실내에서 할 수 있는 훈련은 다 했다. 미국에서 실외 훈련을 시작한다”고 말했다. 하지만, 서두르려는 자신을 꾹 누를 수 있는 성숙함도 갖췄다.

이정후는 “메이저리그 첫 시즌이 부상 탓에 너무 일찍 끝났고, 긴 재활을 했다”며 “그래도 그런 시간이 있어서 더 성숙해졌다. 지난해 MLB 첫 시즌은 그냥 자신감만 가지고 덤볐다. 지금은 차분하게 두 번째 시즌을 준비하고 있다. 마음가짐은 지금이 더 시즌을 치르는 데 유리할 것 같다”고 밝혔다. 이어 “의욕을 조절해야 한다. 지난해에도 파울 타구에 맞아 몸이 안 좋았다가 회복해서 지나치게 의욕을 부리다가 어깨를 다쳤다”며 “올해는 더 차분해지겠다”고 덧붙였다.

이정후는 지난해 팀의 붙박이 1번 타자로 활약하다 5월 9일 콜로라도 로키스와 경기에서 자신의 파울 타구에 왼쪽 발등을 다쳐 사흘 결장했다. 이후 5월 13일 홈인 오라클 파크에서 벌어진 신시내티 레즈와의 경기에 복귀, 1회초 수비에서 제이머 칸델라리오의 타구를 잡으려고 뛰어올랐다가 펜스에 강하게 부딪혀 시즌을 조기 마감했다.

이정후는 “지난해 짧은 시간 MLB에 머물렀지만, 느낀 게 많다. 공이 점점 보이는 상황에서 부상을 당해 아쉽게 지난 시즌이 끝났는데, 재활하면서 내 타격의 문제점을 잘 파악했다”며 “야구 선수는 매 시즌 자신을 증명해야 한다. 올 시즌에 더 큰 부담감을 느끼지는 않겠지만, 지난해에 많은 경기에 출전하지 못했으니 올해는 많은 경기에 출전해 팀에 도움이 되겠다”고 다짐했다.

샌프란시스코는 2월 중순 미국 애리조나주 스코츠데일에서 스프링캠프를 시작한다. 이정후는 미국 도착 후 ‘전 동료’인 키움 히어로즈 선수들과 약 열흘 동안 애리조나주 피닉스에서 훈련하다가 오는 25일부터 스코츠데일 훈련장을 사용할 계획이다.