뉴질랜드가 16년 만에 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선 무대에 오른다. 일본에 이어 두 번째로 본선 진출을 확정한 국가가 됐다.

뉴질랜드 선수들이 24일 뉴칼레도니아를 꺾고 월드컵 본선 진출을 확정 지은 뒤 기뻐하고 있다. AFP연합뉴스

뉴질랜드 축구대표팀은 24일 뉴질랜드 오클랜드의 이튼 파크에서 열린 2026 북중미 월드컵 오세아니아 지역 예선 결승에서 뉴칼레도니아를 3-0으로 완파했다.

뉴질랜드는 2010년 남아프리카공화국 대회 이후 16년 만이자 1982년 스페인 대회를 포함해 통산 세 번째 월드컵 본선 진출을 이뤘다.

또한 공동 개최국 미국 멕시코 캐나다를 제외하고 일본에 이어 두 번째로 북중미 월드컵 본선 진출을 확정한 나라가 됐다. 일본은 지난 20일 바레인을 2-0으로 꺾고 북중미 월드컵 본선 진출을 처음으로 확정했다. 또 8회 연속 월드컵 본선 진출도 이뤘다.

2022 카타르 월드컵까지 오세아니아 대륙에는 한 장도 아닌 0.5장의 본선 출전권이 배정됐다. 오세아니아 예선에서 1위를 하더라도 대륙 간 플레이오프를 거쳐야 월드컵 본선에 나설 수 있었다. 2006년 독일 월드컵 대륙 간 플레이오프에서 남미 우루과이를 꺾어 본선 진출에 성공한 호주가 아시아축구연맹(AFC)에 편입된 뒤 뉴질랜드는 매번 지역 예선 1위를 차지했다. 하지만 2010년 남아공 대회에서 아시아의 바레인을 누르고 본선에 오른 후 줄곧 대륙 간 플레이오프에서 쓴맛을 봤다.

이번 북중미 월드컵 예선에서는 사정이 달라졌다. 본선 출전국이 32개에서 48개로 늘어나면서 오세아니아 대륙에는 1.5장의 본선 티켓이 할당됐다. 지역 예선 1위는 본선에 직행하고 2위가 대륙 간 플레이오프에 참가해 한 번 더 본선행에 도전할 수 있게 된 것이다.