- 연투에도 평균 자책점 1.11
- 발 잔 동작 없애 피치클록 적응
- 낙폭 큰 포크볼 상대타자 압도

올 시즌 전 롯데 자이언츠 마무리 투수 김원중을 두고 우려 섞인 목소리가 유독 컸다. 시즌이 시작되자 우려는 자취를 감췄다. 강행군 속에서도 호투를 펼치며 내친김에 커리어 하이까지 바라본다.

롯데 마무리 김원중이 좋은 성적으로 자신을 둘러싼 우려를 지웠다. 사진은 경기 중 공을 던지는 모습. 롯데 자이언츠 제공

김원중을 향한 우려는 올해부터 정식 도입된 피치클록에서 시작됐다. 피치클록에 따라 투수는 주자가 있을 때 25초 이내에, 주자가 없을 때 20초 이내에 공을 던져야 한다. 김원중은 공을 던지기 전 특유의 발동작을 취하는 등 글러브에서 공을 꺼내기까지 제법 오랜 시간이 걸렸다. 피치클록이 적용되면 투구 밸런스가 무너져 성적에 좋지 않은 영향을 미칠 거란 전망이 팽배했다.

지난해 좋지 않은 성적도 한몫했다. 2024년 김원중은 25세이브 3.55의 평균자책점 WHIP(이닝 당 출루 허용률) 1.42를 기록했다. 2023년보다 전반적으로 하락한 성적이다. 하지만 구단은 지난해 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 김원중을 4년 총액 54억 원이라는 거금을 들여 붙잡았다. 너무 많은 연봉을 약속했다는 목소리는 김원중을 둘러싼 우려에 기름을 부었다.

막상 올해 정규리그가 시작되자 우려는 온데간데없었다. 28일까지 김원중은 13세이브 1.11의 평균자책점 WHIP 1.23을 기록 중이다. 세이브만 놓고 보면 김원중은 리그 4위에 이름을 올렸다. 현재 페이스를 유지하면 2021년 달성한 최다 세이브 기록(35세이브)을 거뜬히 갈아치울 전망이다. 1점대 평균자책점 등 다른 지표도 좋아 김원중의 시간이 다시 시작됐다는 말이 과하지 않다.

김원중이 보여주는 좋은 성적은 잇단 연투 속에서 기록해 더욱 빛을 발한다. 롯데 김태형 감독이 오히려 김원중 컨디션을 걱정하지만 김원중은 아랑곳하지 않는다. 그는 “팀이 필요로 하는 순간에 준비가 돼 있는 건 선수가 마땅히 해야 할 몫이다. 컨디션 관리는 트레이닝 파트에서 잘 도와준다”며 “연투를 위해 특별히 준비하는 건 없다”고 덤덤하게 말했다.

긴 머리를 싹둑 잘라냈듯 피치클록 대비는 성공적이다. 투구 전 잔 동작은 찾아보기 어려울 정도다. 볼도 잘 가다듬었다. 포크볼은 큰 낙폭으로 움직임이 눈에 띄게 좋아져 상대 타자를 압도한다. 시즌 초반부터 좋은 성적을 보여 KBO를 대표하는 마무리 투수로 거듭날 거란 기대가 크다. 커리어 하이에 욕심을 낼 법도 하지만 김원중은 개인 기록에 큰 관심을 보이지 않는다. 그는 “늘 말씀드리지만 개인 목표보다는 팀 목표가 우선이다. 다만 세이브는 팀이 승리하는 상황에 주어지는 기록이다. 팀 기록으로 이어질 개인 기록 정도로 의미를 두고 싶다”고 밝혔다.