‘만년 유망주’ ‘아픈 손가락’.
프로야구 롯데 자이언츠의 투수 김진욱(23·사진)을 내내 따라 다니던 꼬리표였다. 하지만 올해 눈에 띄게 달라진 김진욱이 롯데의 ‘좌완 에이스’로 거듭나고 있다.

롯데 김진욱은 지난 8일 부산 사직야구장에서 열린 kt wiz와의 2026 신한 SOL KBO 정규리그 홈 경기에서 데뷔 이래 최고의 투구를 펼치며 팀의 연패 사슬을 끊었다.

김진욱은 이날 8이닝 동안 100개의 공을 던져 3피안타(1피홈런) 1볼넷 6탈삼진 1실점 하며 kt의 타선을 요리했다. 김진욱의 호투에 힘입어 롯데는 kt를 6-1로 이기고 7연패에서 탈출했다.

김진욱은 이날 경기에서 개인 한 경기 최다 이닝 투구와 올 시즌 롯데의 첫 ‘퀄리티스타트(선발 6이닝 이상 3자책점 이하)’ 두 마리 토끼를 잡았다. 심지어 롯데 토종 좌완 투수가 8이닝 이상 던진 것은 15년 만의 기록이다. 초반 카운트 싸움을 유리하게 선점했고, 공격적인 승부를 펼쳐 매 이닝 5명 이내의 선수로 경기를 끝냈다.

김태형 감독도 김진욱의 활약을 반겼다. 김 감독은 김진욱이 8회 이닝을 마무리한 뒤 내려오자 “고생했다”며 격려했다. 김진욱은 경기가 끝난 직후 “스코어에 신경 쓰지 않고 제 투구를 하려고 더 집중했다”며 “마지막 공을 던질 때 스윙이 나올 것 같은 위치가 있어 던졌는데 생각했던 구간에 공이 들어가 헛스윙 삼진아웃으로 연결돼 만족스러웠다”고 회상했다.

김진욱은 지난 2일 창원 NC파크에서 열린 NC 다이노스와의 원정 경기에서도 가능성을 증명했다. 팀은 4-8로 패했지만 김진욱은 투구 수 98개 중 13개의 공으로 헛스윙을 유도하며 13.3%의 높은 헛스윙 비율을 기록했기 때문이다.

김진욱은 팀에서 ‘아픈 손가락’으로 꼽혔다. 고교 시절 ‘역대급 좌완’이라는 평가받았던 그는 2021년 롯데에 입단한 후 매 시즌 아쉬운 성적표를 받아들었다. 또 2024년 국군체육부대(상무) 야구단에 합격해 입대할 예정이었으나 팔꿈치 인대 부상으로 이를 번복했고, 2025시즌에는 4선발로 낙점됐지만 4월 중순부터 부진해 선발에서 제외됐다.

이런 변화에는 그의 보이지 않는 노력이 있었다. 2024시즌 한화 이글스와 경기가 있을 때 같은 좌완 투수인 류현진을 찾아가 체인지업에 대한 조언을 구했고, 올 시즌을 앞두고 일본으로 건너가 별도 훈련을 받으며 변화구를 보완했다. 일본 훈련 당시 김진욱은 “원래 던지던 변화구를 보완하고 있다”며 “효율적으로 힘을 쓰는 방법도 터득하는 중”이라고 소개하기도 했다.

많은 시행착오를 겪은 김진욱은 절실함을 앞세워 올 시즌 변화된 모습을 보인다. 그는 현재의 구속과 변화구의 완성도가 전보다 좋아졌기에 현재 방향에 확신을 가지고 있다. 김진욱은 롯데 5선발 투수 중 유일한 왼손 투수다. 그는 “프로 선수는 결과로 증명해야 하는데 경기를 통해 확신이 들었다”며 “컨디션 싸움이기에 몸 상태를 유지해 남은 경기도 좋은 모습을 보이겠다”고 말했다.