“제가 잘못 판단하고 결정했으니 결과가 좋지 않게 나온 것입니다.”

거뜬히 32강에 진출할 것이라고 기대했던 한국 축구 팬들에게 당혹과 실망을 안겨준 2026 북중미 월드컵 A조 3차전 경기 결과에 대해 홍명보 축구대표팀 감독이 고개를 숙였다.

홍명보 감독은 25일(한국시간) 한국과 남아프리카공화국(남아공)의 조별리그 3차전이 끝난 뒤 열린 기자회견에서 이같이 말했다. 이날 한국은 남아공에 0-1로 패해 32강 진출이 불투명해졌다. 2014년 브라질 대회의 처참한 성적(1무 2패)을 만회하려던 홍 감독의 입지도 더 좁아졌다.

홍 감독은 조별리그 1, 2차전과 달리 캡틴 손흥민(LAFC)을 선발에서 제외한 이유에 대해 “손흥민은 상대가 힘이 있는 전반보다 45분을 마치고 공간이 좀 생겼을 때 넣는 게 좋다고 판단했다”라고 밝혔다.

선수들이 전반적으로 몸이 무거워 보였다는 질문에는 “다른 외부 요인은 없고, 3경기 중 가장 좋지 않은 경기를 한 것은 맞다”라며 “우리가 준비한 데 비해 중앙에서 실수가 있었다. 그러다 보니 선수들이 자신감을 잃는 모습을 보였다”고 대답했다. 이어 “사이드 플레이에 좀 더 치중했다면 상대의 위협적인 역습 등을 제어할 수 있었을 것”이라면서 “큰 무대에서 결과는 모든 게 감독의 책임”이라고 말했다.