2026 북중미 월드컵을 마친 한국 축구대표팀 손흥민, 엄지성, 김승규가 1일 인천국제공항 제2여객터미널을 통해 귀국하고 있다. 연합뉴스

2026 북중미 월드컵에서 32강 진출에 실패한 축구 대표팀의 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC) 등 일부 선수들이 격려 속에 귀국했다. 지난 30일 홍명보 감독이 입국할 때 300여 명의 팬이 보인 실패에 대한 분노와 격앙된 분위기와는 사뭇 달랐다. 손흥민 등 선수 9명은 1일 새벽 인천국제공항을 통해 입국했다.

전날 오전에는 홍명보 감독과 이강인(파리 생제르맹), 김민재(뮌헨), 황인범(페예노르트) 등 8명이 먼저 귀국했고, 이날 손흥민을 비롯해 이동경(울산), 김진규(전북), 이한범(미트윌란), 이태석(빈), 이기혁(강원), 배준호(스토크), 조위제, 강상윤(이상 전북) 등이 한국으로 돌아왔다.

이날 선수들이 탑승한 항공편은 새벽 4시께 도착할 예정이었으나, 공항에는 새벽 2시부터 대표팀 유니폼을 입은 팬들이 선수들을 기다렸다. 비행기가 도착할 즈음에는 팬들과 호기심에 모여든 시민 등 50여 명이 게이트 주변을 채웠다.

손흥민과 엄지성, 김승규, 송범근이 먼저 입국장에 모습을 드러냈고, 나머지 선수들은 약 20분 간격을 두고 후발대로 들어왔다. 손흥민이 입국장을 빠져나오자 팬들은 “고생하셨어요”, “파이팅”, “고개 숙이지 말아요” 등을 외치며 응원과 격려를 했다. 선수들은 입국장을 빠져나와 별다른 말 없이 곧바로 게이트로 향했다.

손흥민은 아쉬운 심정과 팬들에게 남길 말을 묻는 취재진에 “죄송하다”며 말을 아꼈다.