‘월드컵 출전국 48개국도 모자라 64개국으로?’

국제축구연맹(FIFA) 잔니 인판티노 회장이 또다시 월드컵 출전국 수를 대폭 늘리는 방안을 검토하겠다는 입장을 밝혀 귀추가 주목된다. 인판티노 회장은 13일(한국시간) 스위스 방송사 블루 스포트와의 인터뷰에서 64개국 체제 월드컵의 가능성에 대한 질문에 “이번 북중미 대회가 끝나면 관련 위원회를 통해 확실히 논의할 사안”이라고 말했다. 특히 그는 “월드컵은 유럽 남미뿐만 아니라 전 세계를 위한 것이어야 한다”며 “모든 국가가 월드컵 참가의 꿈을 꿀 수 있어야 한다”고 강조했다.

FIFA는 올해 북중미 대회에서 처음으로 출전국을 기존 32개국보다 많은 48개국으로 늘렸다. 이로 인해 처음 32강 토너먼트가 생겼으며, 경기수 증가에 따라 득점이 늘어나는 등 곳곳에서 변화가 감지되고 있다. 만약 월드컵 본선 참가국을 64개국으로 늘리면 과거 32개국 체제보다 경기가 배로 늘게 된다.

인판티노 회장은 사상 첫 48개국 체제로 치러진 북중미 대회를 긍정적으로 평가했다. 그는 “아프리카 10개 팀 가운데 9개 팀이 토너먼트에 진출했다. 직전 대회에서 5개국 출전에 불과했던 것을 감안하면 모든 팀을 포용하고 기회를 주는 것이 얼마나 중요한지 보여주는 증거”라고 강조했다.

축구계의 의견은 엇갈린다. 지난해 3월 남미축구연맹(CONMEBOL)은 월드컵 개최 100주년을 맞는 2030년 대회(스페인 포르투갈 모로코 공동 개최)부터 64개국 체제를 도입하자고 제안한 바 있다. 하지만 유럽축구연맹(UEFA)을 비롯해 아시아 북중미 대륙 연맹은 반대의 목소리를 내는 등 지역별로 입장차를 보였다.