국가대표로 복귀한 허민호가 지난 6월 중국 쑤저우에서 열린 철인 3종 슈퍼스프린트 아시아선수권대회에 참가하고 있다. 허민호 제공

‘3개의 심장’ 허민호(36)가 다시 태극마크를 달고 네 번째 아시안게임에 도전한다. 무대는 오는 9월 일본에서 열리는 제20회 아이치-나고야 아시안게임이다.

허민호는 국내 철인 3종의 레전드다. 2012 런던올림픽에 한국 철인 3종 선수로는 처음으로 올림픽 무대를 밟았다. 아시안게임에서 이미 2010 광저우, 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방 대회에 참가해 2개의 은메달을 목에 걸었다.

2021년 은퇴한 허민호는 방송 활동을 열심히 하다 지난해 현역으로 복귀했다. 이유는 단 하나다. 철인 3종에 대한 갈증 때문이다. 부산시체육회 선수로 플레잉코치 역할까지 함께 소화한 허민호는 지난해 부산에서 열린 전국체전에서 ‘라스트 댄스’를 선보일 예정이었다.

하지만 시상대에 서겠다는 꿈을 이루지 못했다. 레이스 도중 양쪽 다리 근육통으로 100% 기량을 발휘하지 못했다. 전국체전을 위해 어느 때보다 굵은 땀방울을 흘렸기에 허민호에겐 아쉬움이 진하게 남았다. 그는 경기 후 울고 있는 후배에게 웃으면서 “울고 싶은 건 나인데 왜 네가 우느냐?”며 속마음을 간접적으로 내비쳤다.

아쉬움이 남아서일까. 허민호는 은퇴를 미뤘다. 대신 다시 도전장을 던졌다. 지옥훈련을 이겨낸다는 굳은 각오와 함께. 이제 그에게 ‘라스트 댄스’는 더는 의미가 없다. 그는 ‘오늘 최선을 다한다’는 심정으로 훈련과 대회에 나선다. 그에겐 매일매일이 ‘라스트 댄스’다.

지난 2월 팀 후배들을 이끌고 뉴질랜드 타우랑카에서 해외 전지훈련을 소화했다. 자비를 들인 훈련이었다. 허민호는 “피가 끓는 후배들을 보면서 도저히 주저할 수 없었다. 세계적인 선수들과 함께 훈련하면서 후배들이 경험을 쌓도록 돕고 싶었다”고 말했다.

허민호의 말에서 무엇인가 변화가 감지된다. 그는 스스로 주연의 자리를 내놓았다. 스스로 빛나는 별이 되는 것보다 후배들이 빛나도록 지원하고, 도와주는 역할을 기꺼이 맡은 것이다. 팀에서도 그의 정식 보직은 플레잉코치다.

후배들과 지독하게 훈련한 결과가 기대 이상으로 나와 버렸다. 허민호는 지난 5월 경남 양산 황산공원 일원에서 3차에 걸쳐 열린 아시안게임 대표선발전에서 당당히 태극마크를 달았다. 이번 대표팀 선발전은 슈퍼스프린터(수영 300m, 사이클 6.67㎞, 달리기 1.75㎞) 코스에서 이뤄졌다. 철인 3종 올림픽 코스(수영 1.5㎞, 사이클 40㎞, 달리기 10㎞)보다 짧았다. 통상 단거리 코스는 폭발적인 힘을 낼 수 있는 젊은 선수들이 유리하다.

허민호는 모두의 예상을 깨고 3위로 대표팀에 선발됐다. 지난 2021년 은퇴와 동시에 반납했던 태극마크를 다시 달게 된 것이다. 허민호는 “국가대표를 목표로 참가한 것은 아니다. 전지훈련의 성과를 확인하고 경기 감각을 유지하려고 참가했는데, 덜컥 3위에 들었다”며 “국가대표까지는 생각하지 못했다”고 말했다.

따지고 보면 모두 허민호가 씨앗을 뿌린 결과였다. 그가 개척한 길을 따라온 후배들과 경쟁해 거둔 값진 수확이었다. 함께 태극마크를 단 선수들은 허민호보다 각각 10, 14살 어린 까마득한 후배였다.

허민호는 대표 선발 후 지난 6월 17일~7월 11일 일본 나가노현에서 펼쳐진 고지훈련에서 누구보다 열심히 달렸다. 현재는 진천선수촌에서 강훈련을 묵묵히 인내하고 있다. 오는 10일 현지 적응을 위해 일본으로 전지훈련을 떠난 뒤 9월 16일 아시안게임 선수촌에 들어갈 예정이다.

대표팀에서 허민호의 위치는 ‘세 번째’ 선수다. 의미하는 바가 크다. 아시안게임 개인전과 계주에는 남녀 각각 2명만 참가한다. 즉, 허민호는 세 번째 선수여서 참가가 어렵다. 1, 2위 선수가 컨디션 난조를 보이거나 부상을 입으면 허민호에게 기회가 올 수도 있다.

하지만 허민호에겐 ‘세 번째’가 크게 중요하지 않다. 소속팀과 마찬가지로 대표팀에서도 허민호는 ‘정신적 지주’로 통한다. 그는 아시안게임에 처음 참가하는 후배 2명이 최고의 기량을 발휘할 수 있도록 자신의 역할을 묵묵히 수행하고 있다. 함께 훈련하면서 자신의 풍부한 경험을 전수하고 지원하는 데 최선을 다하고 있다.

대표팀에서 만난 신진섭 감독과 일본인 야마모토 료스케 코치와는 어느 때보다 호흡이 잘 맞는다. 신 감독과는 런던올림픽에 함께 출전했고, 료스케 코치는 광저우 아시안게임에서 선수로 경쟁했던 사이다. 허민호는 소속팀에서 우리나라 철인 3종 1호 박사인 박찬호 감독에게 배우고, 대표팀에선 신 감독과 료스케 코치를 통해 최고의 지도자 수업을 받고 있다.

그는 “대표팀 일원으로 아시안게임에 가지만 못 뛰어도 만족한다. 후배들이 좋은 성적을 거둘 수 있도록 도움을 주는 게 내 역할이다”며 “앞으로 대표팀과 소속팀에서 후배들이 더 빛나도록 최선을 다하겠다. 내게 라스트 댄스는 내가 아니라 후배들이 빛나도록 도와주는 것”이라고 말했다.