리오넬 메시. AP 연합뉴스

리오넬 메시(39)가 아르헨티나 국가대표팀 은퇴를 선언했다.

메시는 31일(현지시간) 자신의 SNS에 글을 올려 대표팀 유니폼을 벗겠다고 밝혔다. 그는 “월드컵 결승전이 끝나고 어느 정도 시간이 흐른 지금, 많은 고민 끝에 은퇴 소식을 전하고자 한다”며 “지금이 떠날 때임을 잘 알고 있다”고 밝혔다. 이어 “대표팀의 일원이었던 모든 순간을 사랑했고, 지금도 앞으로도 영원히 사랑할 것”이라며 “제가 가지고 있는 모든 것을 쏟아부었고 더 이상 낼 힘이 남아있지 않다”고 덧붙였다.

메시의 은퇴 선언은 이번이 처음은 아니다. 앞서 메시는 지난 2016년 코파 아메리카(남미축구선수권대회) 결승에서 패한 뒤 국가대표 은퇴를 선언한 바 있다. 당시 자국 대통령과 팬들의 간곡한 만류 끝에 대표팀에 복귀한 그는 2022년 카타르 월드컵에서 7골 3도움을 기록하며 아르헨티나에 36년 만의 우승을 안겼고, 대회 최우수선수(MVP)에게 주어지는 골든볼도 2014년 브라질 대회에 이어 통산 두 번째로 수상했다.

올해 열린 북중미 월드컵에서도 메시는 아르헨티나를 다시 한번 결승으로 이끌었다. 하지만 16강전부터 이어진 잇단 연장 혈전으로 체력이 고갈된 메시의 아르헨티나는 결승전에서 탄탄한 조직력을 앞세운 스페인에 0-1로 패하며 준우승에 머물렀고, 메시의 마지막 월드컵 여정도 막을 내렸다.