지난 3일 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 결승에서 승리한 대한민국 선수들이 기뻐하고 있다. 연합뉴스

2026 아이치·나고야 아시안게임에서 남자 축구가 4회 연속 금메달의 역사를 썼다. 하지만 금메달에 따른 병역 혜택에 대해 일부 선수의 발언으로 논란이 일고 있다.

이민성 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 축구 대표팀은 지난 3일 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 일본과의 결승전에서 1-0으로 승리, 2014년 인천 대회부터 이어진 아시안게임 남자 축구 연속 금메달을 ‘4회’로 늘렸다.

극적인 한일전 승리로 위대한 역사를 이어간 대표팀은 박수받으며 대회를 마쳤다. 하지만 병역 혜택과 관련한 일부 선수의 발언이나 소셜 미디어(SNS) 게시물이 논란을 일으키고 있다.

대표팀에서 주장을 맡은 이기혁(강원)은 금메달 획득 후 방송 인터뷰에서 “금메달을 못 땄으면 한국에 돌아가서 입대가 9일 남았었다. 선수들에게도 군대 면제가 되게 중요한 대회였는데, 제게는 특히 현실적으로 코앞에 있었다”면서 “간절했고 절실했다. 마음이 무거웠는데 짐을 덜어내 뜻깊다”고 밝혔다. 이어 그는 “군대 안 갑니다”라고 말하며 환한 미소와 함께 금메달을 들어 올렸다.

일본전에 함께 선발 출전해 활약한 양민혁(베스테를로)은 “메달이나 트로피는 중요하지 않다고 생각했다. 군 면제(병역 혜택)라는 보상이 있으니, 그거 하나만 보고 경기를 했던 것 같다”고 말했다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 뉴캐슬 소속의 박승수가 금메달 획득 후 ‘전역모’를 쓴 사진을 SNS에 올린 것도 논란을 키웠다.

논란이 커지자 선수들은 사과했다. 이기혁은 4일 인천국제공항으로 대표팀과 함께 귀국해 취재진을 만난 자리에서 “주장인 만큼 제가 말의 무게를 생각하고 얘기했어야 한다. 국방의 의무를 쉽게, 가볍게 여긴 건 아니다”라며 사과했다.

양민혁도 SNS에 글을 올려 “병역 혜택이 제가 더 좋은 결과를 만들어내기 위해 가질 수 있었던 여러 동기 중 하나였다는 뜻이 잘못 전달됐다”며 “경솔한 발언으로 상처받고 실망하신 모든 분께 진심으로 사과드린다”고 밝혔다.

박승수도 사진을 내리고 “경기가 끝난 직후 현장에서 팬 분께서 주신 모자를 받아 쓰게 됐다. 금메달을 딴 기쁨과 벅찬 마음이 너무 컸고, 그 순간 모자의 의미에 대해 깊이 생각하지 못한 채 사진을 올렸다”며 “국방의 의무를 수행하고 계신 분들을 조롱하거나 그 노고를 가볍게 생각하는 마음은 없었다”고 설명했다.

대한축구협회도 “일부 선수들의 언행과 인터뷰로 많은 국민 여러분과 현역 장병들께 실망과 상처를 안긴 점 깊은 사과드린다”며 진화에 나섰다.

유승민 대한체육회장은 아시안게임 결산 기자회견에서 “소양 교육을 통해 인터뷰 스킬부터 교육을 많이 했지만, 모든 선수의 발언을 통제하기는 어렵다”면서 “어떻게 보면 국민 정서에 맞지 않은 발언이다. 국가대표 선수답게 표현에 품위를 갖추는 방안을 모색할 것”이라고 말했다.