제임스 카메론의 ‘아바타’가 3년 만에 돌아왔다. ‘아바타: 불과 재’라는 부제에서 추측할 수 있듯이 ‘아바타’(2009)에 숲의 오마티카야 부족이, ‘아바타: 물의 길’(2022)에 바다의 멧카이나 부족이 등장한다면, 3편은 화산지대의 망콴 부족을 내세운다. 그 말대로 영화 곳곳에는 불길이 치솟고 숲과 집은 잿더미가 된다.
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| 영화 ‘아바타 : 불과 재’의 한 장면. |
‘아바타’ 시리즈는 개봉 때마다 비슷한 이야기 구조를 반복한다는 비판을 받았다. 작품마다 주인공 격인 새로운 부족이 등장하지만 외형과 설정이 조금씩 달라질 뿐 이야기의 구조는 크게 다르지 않다는 것이다. 패턴은 이러하다. 자연과 조화를 이루는 나비족의 터전인 판도라 행성에 현대 과학기술로 무장한 인간이 침범하고, 이를 막아내기 위해 제이크 설리(샘 워딩턴) 가족과 판도라 행성의 생명체가 함께 고군분투한다. 그리고 ‘아바타: 불과 재’ 역시 이 틀에서 크게 벗어나지 않는다.
다만 ‘아바타: 불과 재’는 새로운 설정으로 이야기의 변주를 꾀한다. 시리즈 최초로 등장하는 ‘나비족 악역’ 망콴 부족은 나비족이 섬기는 신 에이와가 자신을 지켜주지 않았다고 생각해 신앙을 저버린다. 이들은 에이와와 그가 수호하는 자연에 대한 파괴와 복수만을 신념으로 삼고, 목적을 위해 인간과 손잡는 선택까지 감행한다. 복합적인 캐릭터도 인상적이다. 부족을 이끄는 리더 바랑(우나 채플린)은 매혹적이지만 그만큼 위험한, 불의 양면적 속성이 반영된 캐릭터이다. 시리즈 전체에 등장하는 마일스 쿼리치(스티븐 랭)도 흥미롭다. 제이크 설리처럼 인간의 몸을 잃은 그는 바랑을 만나 점차 나비족과 동화되지만, 전혀 다른 목적과 욕망을 지닌 채 설리와 대립하는 존재로 자리 잡는다.
하지만 이런 노력이 과연 얼마나 효과적이었는지는 의문이다. 정작 눈길을 끄는 건 영화 자체보다 ‘아바타’ 시리즈를 둘러싼 변화한 시대상이기 때문이다. 확실히 ‘아바타’ 1편은 여러 논쟁을 일으킬 만큼 전 세계 관객에게 강렬한 시각적 충격을 불러일으켰다. ‘아바타’때문에 2D 영화가 없어질 것이란 영화의 미래를 향한 과장된 우려부터, 생생하게 구현된 판도라 행성의 몰입감으로 인한 ‘아바타 우울증’ 현상까지. 긍정적이든 부정적이든 ‘아바타’가 만들어낸 경이는 분명히 있었다.
하지만 그로부터 16년이 지난 지금, AI와 쇼츠가 만든 이미지 과잉의 시대에서 관객은 더 이상 경외심으로만 ‘아바타’ 시리즈를 바라보지 않는다. ‘아바타: 불과 재’의 기술력보다 이야기의 개연성 부족과 반복되는 메시지에 피로감을 호소하고 있으니 말이다. 전작과 비교해 반 토막 수준인 흥행 성적이 이런 여론을 뒷받침한다.
최근 제임스 카메론이 매체와 가진 인터뷰가 현 영화계를 한 마디로 축약하고 있는 것 같다. 그는 ‘아바타: 불과 재’가 AI 기술을 하나도 활용하지 않은 ‘인간’이 만든 영화임을 강조한다. 16년 전 기술의 첨단만을 쫓는다며 비판받던 이가 지금은 영화의 전통적 가치를 지키는 수호자로 떠오른 것이다. 달라진 시대가 만들어낸 웃지 못할 역설이다. 혁명적 기술이라 불리던 불꽃이 꺼진 자리에는 필연적으로 어떤 질문이 남기 마련이다. 각자 어떻게 답할지 궁금해지는 요즘이다.
▶약력 : 2018 부산영화평론가협회 비평공모전 장려상으로 등단해 부산영화평론가협회지 ‘크리틱b’, 부산독립영화비평지 ‘인디크리틱’, OTT 전문 비평지 ‘비옽’, 부산예총 소식지 ‘예술부산’ 등에 글을 썼다. 현재 부산영화평론가협회와 부산영화인연대 간사를 맡고 있다.
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