정조로부터 문체가 불량하다고 네 번이나 견책을 당한 선비가 있었다. 바로 이옥(李鈺 ·1760~1815)이다. 그는 1792년 성균관 상재생으로 있을 때 답안지의 문체가 소설체라 하여, 매일 50수의 사륙문을 지어 반성하라는 벌을 받았다. 도학적인 점잖은 문체가 아니라 소설처럼 인정세태를 묘사했다는 이유였다. 1795년에도 같은 이유로 과거 응시자격이 정지되었다가 군대에 충원당해 충청도 정산현으로 갔고, 다시 경상도 삼가현으로 재배치됐다. 그래도 그는 과거 응시 자격이 영구히 정지되지 않은 것에 감사했다. 1796년에 별시 초시에서 수석을 차지했으나 문체가 법식에 어긋난다고 하여 꼴찌 합격자로 바뀌었다. 그리고도 다시 문제가 생겨 1799년 겨울에 삼가현으로 재충군되어 갔다가 이듬해 봄에 풀려났다.

이것이 국왕 정조가 선비들의 문체가 소설투로 변해가는 것을 바로잡아보겠다고 엄명을 내렸던 사건, 이른바 '문체반정' 사건이다. 하지만 이 새로운 문체를 주도하고 유행시킨 사람은 국왕 정조도 인정했듯이 연암 박지원이었다. 그리고 남공철 이상황 심상규 김조순 등 벌열가문 출신 고관대작들도 앞다투어 그런 유행에 가세했다. 그러나 이들은 형식적인 솜방망이 처벌을 받았을 뿐인데, 한미한 가문 출신의 선비 이옥만은 집요하게 감시당하고, 처벌받았다. 반성문, 과거정지, 합격순위 재조정, 충군, 재충군 등으로 말이다.

일국의 국왕이 선비들의 문체 같은 자잘한 것에 왜 그토록 핏대를 세웠던가에 대해 연구자들의 해석이 일치하진 않는다. 기존의 질서를 흔드는 비판적 사상을 통제하기 위해서라고 보기도 하고, 정치적으로 남인들을 키우고 싶은데 남인들이 대거 천주학에 연루되자, 정조가 노론들의 문체를 트집 잡은 것으로 보기도 한다. 아무튼 정조가 서릿발 같이 단속한 덕분에, 중국으로부터 소설책의 수입이 금지되고, 소설투의 글을 써서 세상을 풍자 조롱하는 양명 좌파 문인들, 주자의 사상에 삐딱하게 어깃장을 놓는 사람들의 문집도 금서로 지정되었다. 그리고 우리나라 선비들의 문체는 다시 점잖게 되돌아갔다.

하지만 4차에 걸쳐 견책과 처벌을 받았던 이옥은 시종일관 자신의 문체를 고수했다. 그는 과거를 단념한 채 고향집에서 자신만의 독특한 문체로 문학 창작에 전념했다. 요즘 읽어도 짜릿하게 재밌는 그의 산문들은, 지극히 사소한 것들, 비속하고 보잘것없는 것들만을 소재로 삼아, 시국과 세태를 비판 풍자하고, 세상인심을 사진 찍듯 그려냈다. 그리고 시대는 흘러 소설은 문학의 대표적 장르가 되었고, 이옥과 그의 작품은 오늘날 연구되고 있다.

18세기 당대에는 선비 이옥이 국왕으로부터 일방적으로 처벌받았지만, 역사적 대세는 이옥에게 판정승을 내린 셈이다. 정조는 조선조 역대 임금 중에 세종대왕에 버금갈 만큼 훌륭한 임금이라 해도 과언이 아니다. 그는 신하들의 모범이 될 만한 학문을 닦았고, 치세 의욕이 대단한 군주였다. 그런데도 한 가지 결정적으로 아쉬운 점은, 바로 그의 장점이기도 한 '계몽적' 면모이다.

역사상 어느 나라든지 태평성대를 이루고 국력이 번창했던 때를 보면, 지도자가 '계몽군주형'이 아니라 '응원단장형'이다. 계몽군주형은 '내가 모범을 보일 테니 무조건 나를 따르라'고 하지만, 응원단장형은 실무진에 귀기울이고 그들이 신바람 나도록 '내가 응원하겠다'가 모토이다. 응원단장은 선수들을 믿고 필드의 규칙에 관여하지 않는다. 오직 모든 사람들을 한마음으로 단결하도록 이끌어줄 뿐. 다원화된 사회일수록 계몽군주보다 응원단장을 갈구하건만, 왜 지도자들은 계몽군주를 꿈꿀까. 계몽군주는 그 편협한 우월감 때문에 전체 발전에 도리어 걸림돌이 되기도 한다.

태안의 기적을 만드는 우리 국민들. 이런 국민이 번영하지 못한다면 지구상 어느 나라가 번영할 수 있는가. 총명하고 부지런하며 배움에 열성이고 정열적이며 정의감이 넘치고 인정스럽고 생기 등등함이 하늘을 찌르는 국민이 아닌가. IMF극복, 2002 월드컵의 기적을 만든 국민이다. 지도자들이여, 이들을 계몽하지 말고, 응원하라! 최전방 실무자의 목소리를 경청하라! 그리고 최대한 포용하라! 진정한 리더십은 포용력에 있다!!

성균관대 강사