이달 초 일본 사세보에 위치한 하우스텐보스를 방문한 적이 있다. 하우스텐보스는 17세기 네덜란드 왕궁과 거리를 재현한 곳으로 '일본 속의 유럽'으로 알려진 관광지다. 그런데 일상으로 돌아온 지금 기회가 닿으면 또 가고 싶다는 생각이 선뜻 들지 않는 것은 무슨 연유일까. 매력적인 관광지는 맞지만 한 번 가본 것으로 만족한 것일 게다.

한때 일본 후쿠오카 인근을 관광했다는 한국사람들의 상당수가 관람 코스로 추가할 정도로 하우스텐보스는 지명도가 높았다. 1992년 3월 문을 연 하우스텐보스는 '생태학과 경제의 공존'을 콘셉트로 관광객들에게 여유롭게 즐기는 분위기를 제공하고 있어 찾을 만한 곳이다. 1520㎢의 부지에 수십만 종의 나무와 화초가 자라고 길이 6㎞, 너비 20m, 깊이 5m 규모의 운하까지 있어 운치 있는 분위기를 만끽할 수 있었다는 것이 방문객들의 대체적인 의견이다.

그런 하우스텐보스가 개관 이후 운영주체가 계속 바뀌는 등 많은 우여곡절을 겪고 있다. 방문객이 갈수록 줄어들어 시설을 가동하면 할수록 손해가 나자 노무라증권에서 인수해 어느 정도 회생시켰지만 반짝 호황에 그쳤다. 결국 일본 속의 유럽으로 인기 관광 코스로 각광을 받았던 지역의 각종 시설 등은 애물단지로 전락했다.

일본 경제의 장기 침체 등 여러 가지 이유가 있을 것이다. 그 가운데 고객 창출에 실패한 것이 가장 크다는 느낌이 든다. 실제 너무 여유롭게 즐기는 분위기에 집중한 탓인지 한 번 방문한 사람들은 좀처럼 다시 찾지 않는 분위기가 고착됐다는 점을 현지에서 느낄 수 있었다.

노무라증권에 이어 하우스텐보스를 인수한 일본의 웹 관광업체 H.LS는 지난 15일부터 새 콘셉트를 내놓고 대부분의 시설을 가동하는 등 고객 창출을 위해 안간힘을 쏟고 있다. 고객 창출의 주 대상은 미래 방문객이 될 수 있는 어린이들이라고 한다. 그를 통해 하우스텐보스가 사람들의 발길이 잦은 관광지로 재탄생할지는 미지수지만 덩치 큰 관광시설을 애물단지로 마냥 방치할 수만은 없어 내놓은 자구책이다.

하우스텐보스의 사례를 장황하게 늘어놓은 이유는 이렇다. 허남식 부산시장이 3선에 성공해 의욕적으로 관광도시 부산을 내세우고 다양한 기획사업을 준비하고 있다는 점에서 그를 반면교사로 삼자는 뜻이다.

지금 부산은 변신 중이다. 부산을 사람들이 몰리는 곳으로 탈바꿈시키려는 작업도 진행 중이다. 부산의 독특한 지형적 구조가 빚어내는 야경을 관광상품화하려는 움직임이 구체화하고 있으며, 각종 관광자원을 확충하는 등 부산을 명품 관광지로 부각시키려는 노력도 많이 하고 있다. 부산을 명품 관광지화하는 작업은 꾸준히 진행될 것으로 보인다. 그를 통해 사람이 몰리면 부산은 활기를 찾게 될 것이고, 덩달아 지역경제 등에도 적지 않은 보탬이 된다는 점은 자명하다. 그래서 하는 말이다. 지속적으로 해외든 국내 외지 사람이든 관광객들이 방문할 수 있는 아이템 개발 등이 선행돼야 한다는 것이다. 여기서 몇 번 반짝 호황을 누리다 어느 시점부터 사람들의 발길이 뜸해지는 관광시설 등은 결국 이러지도 저러지도 못하는 애물단지로 전락하고 만다는 점을 다시 한 번 강조하고 싶다.

때맞춰 오랜 기간 표류하던 초읍터널 공사가 2013년 착공된다는 소식이 들린다. 이로써 서부산의 끝자락인 강서구와 도심인 연제구를 바로 연결할 수 있는 식만~초읍 도로(총길이 17.33㎞)가 2017년까지 시원스럽게 뚫리는 등 관광도시 부산에 사람이 몰리게 할 수 있는 소통 인프라는 하나씩 구축되고 있다. 그렇다면 지금부터라도 고객 창출을 할 수 있는 관광지와 자원, 관광 스토리텔링 등을 개발하고 구체화하는 작업이 진행돼야 한다.

경제 불황이 지속되더라도 고객 창출을 지속적으로 일궈내는 기업은 무조건 살아남는다는 점에서 한때 유명했던 일본의 관광지 하우스텐보스의 사례는 시사하는 바가 크다. 하우스텐보스가 다시 사람들을 모으기 위해 진행하고 있는 변신의 작업과 성공 여부도 지켜볼 일이다.