올해 늦봄 국립일제강제동원역사관을 방문했다. 부산박물관 근처는 자주 다녀 익숙했지만 언덕 쪽에 위치한 역사관은 우연히 발견했다. 아이와 함께 각 지자체의 박물관을 방문해 왔던 터라 우리 지역에 위치한 이곳을 모르고 있었던 데 새삼 놀랐다. 평일 제법 늦은 시간 역사관으로 향했다. 역사관은 높은 곳에 위치해 꽤 멀리서도 시야에 들어오지만 진입로를 찾기는 여간 쉽지 않았다. 내비게이션을 켜고도 몇 번을 헛돌아 겨우 찾은 역사관의 전경은 예상했던 모습과 완전히 다른 상황이었다. 역사관 전면과 마주하기도 전 도로부터 몇 대의 전경버스와 경찰이 건물을 엄호하고 있었다.

‘관람을 할 수 있을까. 돌아 가야 하나’. 고민하며 걸어가던 중 건물 한편에 서 있던 빨간 조끼 입은 분이 다가와 말을 건넸다. 지금 1층으론 들어갈 수 없으니, 건물을 돌아 수장고 쪽 입구를 통해 위층으로 올라가면 관람할 수 있다고 상세히 알려줬다. 1층 유리 안쪽을 가리키며 저기를 촬영해도 괜찮다고 덧붙였다. 유리창 쪽을 보고나서야 상황이 이해됐다. 지난 5월 내내 뉴스에 오르내렸던 강제징용노동자상이 거기 있었다. 사진으로도 영상으로도 몇 차례나 봤던 조각상이지만 예기치 않게 긴장된 분위기 속에서 딱 마주치니 꽤 생경했다. 동상을 세운 측도, 철거를 강행한 측도 나름의 사정이 있었겠지만, 힘겨운 시기를 견뎌낸 일제강점기 강제징용노동자를 상징하는 조형물이 오랜 세월을 지나 또다시 갇혀 있는 듯해 마음이 무거웠다.

역사관 내부 전시실은 ‘기억의 터널’이란 긴 복도로 시작된다. 복도 벽면 강제징용의 길을 떠나는 그들과 관람객이 같은 방향으로 걸어 들어가면, 조선인 780여 명이라는 강제동원의 통계적 기록과 함께 강제 징용된 개개인의 기억과 마주한다. 강제동원 피해자가 앞으로 자신에게 일어날 일은 미처 상상도 하지 못한 채 고향을 떠나기 전 가족들과 함께한 최후의 사진, 강제동원 노무자의 급여봉투, 편지, 소지품 등 생활 기록 전시물이 빼곡하다. 전시품 중 한 의복은 요즈음 초등학생의 품 정도밖에 되지 않아 몇 살 아이가 징용된 것인가 싶어 안타깝기도 했다. 역사관 4, 5층은 내부에서 한 측으로 층이 트여져 한쪽 벽면 가득 피해자들이 기증한 기념공간이 조성돼 있다. 그들 가족에게 소중한, 어쩌면 마지막 기억의 사진들을 기념공간에 걸어두어 역사를 잊지 않으려는 현재의 우리와 함께 추모하는 곳이다.

지난달 30일 강제징용피해자에 대한 대법원의 배상 판결이 내려졌다. 피해자 4분 중 이제 한 분만이 생존해 판결을 직접 받아낸 상황이다. 온갖 이유로 긴 세월을 돌아온 배상판결을 환영하면서도 씁쓸하다. 하지만 우리 사회가 해당 결과에 대해 생각을 나눌 새도 없이 일본정부는 즉각적인 반응을 내놓았다. 아베 총리는 이전부터 사용해온 ‘징용공’이란 표현 대신 ‘옛 한반도 출신 노동자’라 칭하겠다는 발언을 시작했다. 한일 간 강제징용에 관한 배상은 이미 1960년대에 해결된 문제라는 기존의 주장에 더해 이번 한국 대법원의 판결이 국제법상 있을 수 없는 일이라며 강경대응 방침을 예고했다. 일본정부는 국제사회에 대한 막강한 외교력을 통해 이를 해결해 나갈 것이라 시사한 것이다.

강제징용에 대한 배상문제는 해묵은 한일 간 갈등뿐 아니라 국내에서도 과거 기억보다 현재의 국제정세를 우선한 탓에 이견을 가진 자들에 의해 힘든 과정을 거쳐왔다. 이제 대법원 배상판결이 확정됐으니 차후 실제 배상으로 이어지기까지는 여전히 힘든 과정이 남았다. 2차 대전 피해의 상징인 폴란드 유대인 위령탑을 찾아 무릎을 꿇고 기억을 상기하며 역사적 과오를 인정하던 독일총리의 모습과 대비된다. 피해자들을 위로하며 ‘영원한 책임’을 되새기는 독일총리의 모습을 상기하면 과거의 역사와 현재의 정치, 외교는 어떤 방식으로 상호 작용되어야 하는 것인가 하는 의문에 닿게 된다.

국립일제강제동원역사관 전시관의 마지막은 ‘시대의 거울’이란 공간이다. 짧은 철길이 놓인 한쪽 유리벽에 강제노무동원자들의 윤곽선이 피해자의 성함으로 빼곡 채워져 있다. 정면으로 이들을 바라보면 나의 모습과 그들의 형상이 겹쳐져 시대의 거울이 된다. 이는 현재의 나와 오늘의 한국이 이전의 역사와 기억을 바탕으로 하고 있음을 자각게 한다. 강제징용노동자상은 지금 어디에 있는지 알 길 없으나 언제나 편안한 마음으로 조우할 수 있게 되길 기원한다.

동아대학교 국제전문대학원 교수