봄은 진달래와 개나리가 필 때라고 생각하던 시절이 있었는데, 이제야 매화와 함께 봄이 온다는 것을 알았다. 봄은 단순히 따뜻한 계절이 오는 것이 아니라, 추운 겨울이 끝나야 시작된다는 것을 알게 되면서부터이다. 옛사람은 이를 알고 “매화는 혹독한 추위를 견디고 나야 맑은 향기를 풍긴다(梅經寒苦發淸香)”는 멋진 말로 매화의 품격을 표현하였다. 매화의 속성을 좋아한 조선 시대 선비들은 매화시를 짓고, 서화가는 매화를 즐겨 그렸다.

	조희룡이 그린 매화서옥도.

매화에 대한 애호를 가장 잘 보여준 화가가 우봉(又峰) 조희룡(趙熙龍, 1789~1866)이다. 그의 매화벽(梅花癖)은 대단하여 자신이 쓴 ‘석우망년록(石友忘年錄)’에 그 흥취를 남겼다. “방 안에는 매화 병풍을 둘러치고, 매화를 읊은 시가 새겨져 있는 벼루와 매화서옥장연(梅花書屋藏烟)이라는 먹을 사용했으며, 매화시백영(梅花詩百詠)을 지어 큰 소리로 읊다가, 목이 마르면 매화편차(梅花片茶)를 달여 먹었다. 그리고 거처를 매화백영루(梅花百詠樓)라 하였으며, 자신의 호를 매수(梅叟)라 하였다”는 내용이다.

조희룡은 매화꽃 피는 이른 봄, 집에 홀로 앉아 책을 읽는 모습을 담은 ‘매화서옥도(梅花書屋圖)’를 자주 그렸다. 매화서옥도는 중국의 은일지사 임포(林逋)의 고사에서 유래한 것이나, 스스로 추구한 삶의 모습이 이상화된 것이기도 하다. 조희룡은 많은 서화가 후배와 어울렸는데, 그의 매화서옥도는 이들에게 많은 영향을 끼친다. 유숙, 이한철, 허련, 전기, 김수철 등 당대 최고 화가들이 조희룡의 영향을 받아 매화서옥도를 그렸다. 이들이 그린 매화서옥도 중 조희룡의 작품은 회화적인 면에서 단연 첫손에 꼽힌다. 매화가 핀 어느 봄날 저녁, 산속 외딴집의 한 선비가 불을 밝히고 서안을 앞에 두고 앉아 있다. 어스름한 저녁 빛이 산과 집 주위를 감싸고, 주변 매화나무는 흐드러지게 꽃 피어 있다. 활달한 붓 선의 움직임이나 농담을 잘 조절한 먹의 번짐, 화제의 위치까지 고려한 구도 등 놀라운 감각이 그대로 드러나 있다.

다른 이들의 매화서옥도가 조선 시대 남종화에서 크게 벗어나지 않음에 비해, 조희룡의 것은 중국 북종 산수화 기법까지 혼성한 듯한 강한 예술적 아우라(aurua)를 보인다. 동양화의 종주국을 자처하는 중국의 어느 명품들 사이에 넣어도 조금도 뒤처지지 않는 수작이다.

온 나라가 코로나19로 힘들어하고 있다. 곧 흐드러지게 필 매화와 함께 국민의 마음속도 그림 속 주인공처럼 매화 향기 가득하기를. 미술평론가