일제강점기였던 1940년, 조선총독부 기관지 ‘매일신보’ 9월 12일 자에 유명한 조선의 지식인이 쓴 글의 일부라고 한다. “나는 일찍 조선인의 동화(同化)는 일본신민이 되기에 넉넉한 정도면 그만이라는 생각을 가진 일이 있었다. 그러나 나는 지금에 와서는 이러한 신념을 가진다. 즉 조선인은 전연 조선인인 것을 잊어야 한다고. 아주 피와 살과 뼈가 일본인이 되어 버려야 한다고. 이 속에 진정으로 조선인의 영생의 유일로(唯一路)가 있다고.”(황태연 등 지음 ‘일제종족주의’ 179쪽)

조선에 대한 일제의 황민화 정책이 한창이었을 그 시절, 이렇게 글을 쓴 조선 지식인에게도 나름 ‘고민’은 있었을 것이다. 당시 넘볼 수 없던 선진국이던 일본이 준 압박감과 막막함도 컸지 않았을까? 그러나 이런 문장은 언제 읽어도 싫다. 굳이 댈 필요도 없을 만큼 다채로운 이유가 있지만, 한 가지 들자면 조선 독립을 꿈꾸며 투쟁하고 희생했던 분들이 있었기 때문이다.

우리 민족이 다른 나라에 예속돼 권리를 뺏기고 존엄을 잃고 정신과 물질 모든 측면에서 피해를 보던 그때의 상황을 깨뜨리며 바꾸기 위해 많은 사람, 다양한 분이 투쟁에 뛰어들었다. 그리고 큰 희생을 치렀다. 일제가 조선에 이익을 주려고 쳐들어왔을 리가 만무하므로 피해를 입은 조선 사람은 엄청나게 많았다. 식민지 조선이 하나의 ‘시스템’으로 돌아갔으니 그 과정에서 이익을 본 조선 사람도 있었을 것이다. 하지만 이런 잣대는 쓸모가 없다.

자립과 자존이 근본부터 짓밟히고 부정당한 상황에서 그것을 되찾는 일보다 급한 것이 무엇이 있으며, 강점된 형편에서 일부라도 이익을 보는 구조가 생긴다 한들 그것이 얼마나 오래가고 커질 수 있을 것이냔 말이다.

2020년 현재 시점에 돌이켜보면, 조선은 제국주의 시절 일본이 먹을 수는 있어도 소화할 수는 없는 나라였다. 일본은 ‘보편’에 관한 감각과 이해가 너무 떨어졌다. 보편적인 것을 담대하게 추구하는 게 아니라, 사안을 특수하게, 특수하게 잘게 나누고 그것을 특정한 틀 안에 촘촘하게 배치하고 머무는 특성이 강했다. 그런 성향은 지금도 이어져 한국에서 ‘갈라파고스 일본’이라는 표현까지 낳았다. 한때 이기지만, 장구하게 이어가지 못할 공산이 크고 외부의 큰 충격이나 아예 새로운 요인이 출현할 때 잘 대처하지 못할 수 있다.

디지털 영역에서 뒤처지거나, 최근 들어 혁신력을 별로 보이지 못하는 모습, 활력보다 정체하는 인상을 일본이 주는 상황이 이와 연관 있을 것이다. 한국 또한 장점 못지않게 만만찮은 약점과 단점이 있을 수밖에 없지만, 일단 이 글에서는 논하지 않기로 한다.

꽤 알려진 대로, 일본회의는 극우 성향 일본 정치·사회 단체로 일본에서 큰 영향력을 발휘한다. 2016년 현재 일본 전국 243곳에 지부가 있고, 아베 신조 총리를 비롯한 현재 내각 각료와 수많은 국회의원이 소속돼 있다. 일본 신사본청과 메이지신궁의 후원을 받으며, 아름다운 일본헌법을 만드는 국민모임, 새로운 역사교과서를 만드는 모임, 국제역사논전연구소 등 수많은 단체와 직간접으로 연관돼 있다고 한다.

그러니 그들의 주장 또한 과거에 머문 논리, 침략적 제국주의 시절 일본이 저지른 잘못에 관한 부정, 상대방으로서 한국이 받아들일 수 없는 강변, 혐한 표출 등이 많이 포함돼 있다.

최근 저서 ‘신친일파’를 펴낸 호사카 유지 세종대 대양휴머니티칼리지 교수에 따르면, 현재 한국에서 횡행하는 ‘반일종족주의’ 류의 주장이 새롭게 제기된 연구 결과물이라기보다 상당수가 일본회의를 중심으로 한 일본 극우 단체·극우 인사들이 일본에서 그간 내놓은 주장을 가져와서 반영하고 부연한 것이거나 그 연장선에 있다.

‘신친일파’라는 책은 실증적인 자료를 통해 ‘반일종족주의’ 속 각론의 근거와 자료 활용 방식을 비판한다. 나아가 ‘반일종족주의’ 류의 주장 속에 활용된 일본회의 등 일본 극우 세력의 인식과 논거를 또박또박 반박한다. 2003년 한국으로 귀화한 호사카 유지 교수가 그간 쓴 책을 보면 ‘일본의 위안부 문제 증거자료집’ ‘독도, 1500년의 역사’ ‘대한민국 독도’ ‘대한민국 독도 교과서’ 등 논거와 자료를 제대로 찾아 갖추지 못했다면 쓸 수 없는 저서가 많다. 그런 점에서 호사카 유지 교수는 고마운 존재다.

한국과 일본이 사이가 나쁜 채로 너무 오래 가서는 서로 불편하고 손해도 커질 것이다. 하지만 상대방이 있고 상호성이 강한, 나라 사이의 관계에서 신중한 접근을 하지 않을 수 없으니 어렵다. 지금으로선 감정은 조금 내려놓고, 차분하게 근거 있고 논리적인 접근부터 서로 해나가는 방법밖엔 없지 않겠나.

편집국부국장 겸 인문연구소장 bgjoe@kookje.co.kr