조선 시대 회화에서 평민 여인들이 작품 주인공으로 등장하는 것은 후기가 되어서이다. 그전까지는 주로 양반 남성이 주인공들이었다. 겸재 정선의 그림에서도, 단원 김홍도의 그림에서도 늘 주된 인물은 남성 모습이었다. 혹 여성들이 등장하면 남성의 삶을 도와주는 조력자 역할뿐이었다. 남성 옆에서 살림을 하거나 잔치를 준비하거나 술상을 보는 등의 일을 할 뿐이었다.

	신윤복의 ‘저잣길’. 국립중앙박물관 소장

현대의 시점으로 보면 참으로 놀랍다. 여성의 할 일이 남성의 세계를 도와주는 조연 정도 역할밖에 못한다는 것은 현대인에게는 도저히 용납할 수 없는 일이다. 그러나 당시는 여성의 삶이 가부장적 질서의 완력에 끌려 다닐 수밖에 없었기에 어쩔 수 없는 상황이었다. 그런 때 어떤 화가는 여성의 삶을 작품 대상으로 삼았다. 그가 바로 조선 후기 풍속화를 대표하는 화가 혜원(蕙園) 신윤복(申潤福, 1758-1813 이후)이다.

국립중앙박물관이 소장한 신윤복의 ‘여속도첩(女俗圖帖)’에는 조선 시대 여인의 삶을 표현한 작품 6점이 실렸다. 배경을 생략하고 인물만 부각해 담채를 섞어 그린 이 작품들은 조선 여인들의 삶을 진솔하게 표현한다. 그중에서도 ‘저잣길’이란 작품은 시장에서 장보는 여인의 모습을 있는 그대로 그렸다. 한 여인이 얹은머리 위에 생선이 담긴 함지박을 이고, 채소가 든 망태기를 옆구리에 낀 채 마침 지나가던 나이 많은 여인과 대화를 나눈다.

두 사람은 꽤 나이 차이가 나 보인다. 여염집 모녀지간은 아닌 듯하다. 장을 본 여인이 한 얹은머리는 주로 궁중이나 양반집 여인네들의 머리 형태이다. 조선 후기 일반 집에서는 비싼 가체 값 때문에 하지 못하던 머리였다. 필시 이 여인은 어느 기생집의 기생이 아닌가 싶다. 신윤복의 다른 작품에 등장하는 여인들과도 차림이 비슷한 것으로 보아도 그런 인상이다.

빨간 함지박 속에 치솟아 있는 생선의 꼬리에서 생동감이 보이고, 대화를 나누지만 발걸음은 이미 다른 곳을 향하는 모습에서 작가 신윤복의 재능을 느낀다. 그동안 신윤복의 풍속화는 양반의 향락적인 풍류에 기대어 사는 여인들의 모습이 주를 이룬다는 평가를 받아왔다.

그러나 이 작품에서는 어려운 상황에 힘들게 살며 역사의 한 영역을 이끌어 온 여인들의 생생한 삶의 모습을 볼 수 있다는 면에서 주목받을 만하다. 역시 여인의 삶을 진솔하게 그린 작가는 신윤복이 단연 최고다. 황정수 미술평론가