조선 시대 화가 중 ‘소나무’를 잘 그린 화가로는 단연 능호관(凌壺觀) 이인상(李麟祥, 1710-1760)이 꼽힌다. 그는 신비로움이 가득한 전서(篆書) 글씨로도 유명하였지만, 예술적 성취는 선비적 아취가 가득한 회화 세계에서 더욱 뚜렷하였다. 이인문이나 김홍도 같은 화원들도 빼어난 솜씨를 보였으나, 소나무의 품성까지 표현한 듯한 이인상의 격조 있는 솜씨를 따르진 못하였다. 추사 김정희는 이런 이인상의 독보적인 품격을 ‘문자향 서권기(文字香 書券氣)’라는 용어로 설명하기도 하였다.

조선의 화가 이인상이 그린 ‘설송도’(왼쪽)와 ‘송하독좌도’.

이인상의 예술세계는 그의 굴곡 있는 삶과도 깊은 관계가 있다. 그는 3대에 걸쳐 대제학을 낳은 명문 출신이었으나, 서출이라 높은 관직에 나아가지 못하고 겨우 현감이나 찰방 등 말직에 머무른다. 몸은 쇠약했으나 성격이 강직하여 불의와 타협할 줄 몰랐다. 결국 관찰사와 다툰 뒤 관직을 던져버리고 고향에 묻혀 시·서·화를 즐기며 여생을 보낸다. 이러한 삶의 역정은 그의 예술세계를 더욱 단단하게 하였고, 또한 깊이를 만들어주었다. 그가 남긴 그림은 대부분 그의 삶을 대변하듯 자연이나 인간의 정신성을 보여주는 고결한 것들이다.

이인상의 소나무 그림으로는 국립중앙박물관 소장 ‘설송도(雪松圖)’와 평양의 조선미술박물관에 있는 ‘송하독좌도(松下獨坐圖)’가 유명하다. ‘설송도’는 한겨울 눈이 내린 날 바위 위에 우뚝 솟은 소나무 두 그루를 그린 것이다. 한 그루는 똑 바로 굳건히 서 있고, 한 그루는 풍파에 시달려 한쪽으로 구부러졌으나 역시 굳세다. 마치 거센 세파를 헤쳐온 이인상의 마음이 표현된 것처럼 보인다. 한편 ‘송하독좌도’는 똑바로 선 커다란 소나무 아래에서 정좌하여 정면을 응시하는 선비 한 명을 그렸다. 이 주인공 또한 혼탁한 속세에서 벗어나 자연 속에서 유유자적하는 말년의 이인상처럼 보인다.

이인상이 소나무 그림에서 궁극적으로 추구했던 것은 맑은 풍경이요, 맑은 정신이었다. 그의 그림은 그의 올곧은 성격을 반영하는 듯, 먹을 아껴 쓰고 채색을 거의 하지 않았다. 그런 화법은 담백하면서도 투명한 화면을 만들어내었다. 그래서 많은 미술인이 흠모하여 칭송하기를 주저하지 않았다. 그중 조선 후기 문인 김재로의 생각이 가장 인상적이다. 그는 “이인상의 묘처는 기름진 데 있는 것이 아니라 담담한 데 있으며, 익은 맛에 있는 것이 아니라 신선한 맛에 있다. 오직 아는 자만이 이를 알리라”며 이인상의 예술세계를 극찬하였다.

이인상은 비록 도화서 중심의 주류 미술계에 속하지는 않았지만, 독자적인 미술 양식을 추구해나간 진정한 미술가였다.

미술평론가