조선 시대 유명한 문인화가인 공재(恭齋) 윤두서(尹斗緖, 1668-1715)가 그린 ‘자화상’은 독특한 구성과 사실적인 표현으로 회화적 가치를 인정받아 조선 시대 회화를 대표하는 작품으로 꼽힌다. 한때는 얼굴만 따로 떨어져 있는 데다 수염이 가득하고 눈을 부라리는 듯한 무시무시한 얼굴로 놀라움의 대상이 되었다. 이런 독특한 초상화는 초상화 역사가 오래된 서양미술사에서도 찾아보기 힘든 독특한 것이어서 우리 미술사에서 이 그림에 대한 애정은 대단하였다.

윤두서의 초상. 해남 녹우당

그러나 이 작품은 본래 얼굴만 있고 섬뜩한 얼굴이 아니라 옷도 있었고 부드러운 인상이었는데, 새로 표구하는 과정에서 옷을 그린 유탄이 지워지고 눈매도 매섭게 변했다는 사실이 밝혀지면서 그동안의 신화가 일부 깨어져 버렸다. 그 이후로 본래 윤두서가 그렸던 얼굴의 모습과 많이 달라졌으니, 이 작품의 가치를 어떻게 볼 것인가에 대해 재평가해야 한다는 논란이 생기기도 하였다.

본래 조선 시대 초상화는 ‘털 오라기 하나라도 같지 않으면 그 사람이 아니다(一毫不似, 便是他人)’라 할 정도로 당사자 모습을 완벽히 재현해내야 한다고 생각하였다. 그렇게 했을 때 그 사람의 정신까지도 표현할 수 있다고 생각하였다. 이를 ‘전신사조(傳神寫照)’라 했다. 당시 초상화에 검버섯이나 천연두 자국까지 빠뜨리지 않고 표현한 것은 다 그런 이유에서이다. 그런데 이 작품은 작가가 처음에 그렸을 때와 많이 달라져 있으니, 올바른 전신사조가 이루어졌다고 볼 수 없다. 그러니 이 작품에 대해 새로운 평가가 필요하다고 생각한 것이다.

근래에 이 작품과 관련된 재미있는 논점 하나가 새로이 생겨 흥미를 끌었다. 한 유명한 미술사학자가 그의 책에서 이 ‘자화상’의 눈 주변이 둥그렇게 움푹 들어간 것처럼 표현된 것은 윤두서가 ‘안경’을 썼기 때문이라고 단정적으로 표현한 데서 시작한다. 그러나 이 지적은 당시 초상화를 그리는 기법과 인체 구조에 대한 이해가 부족해서 생긴 잘못된 서술이다.

눈가의 움푹 파인 듯한 표현 방식은 안경을 쓴 자국이 아니라, 사람이면 누구나 가지고 있는 눈가의 뼈 골격을 사실적으로 표현한 것일 뿐이다. 조선 시대 대부분 초상화가 이러한 표현 방법을 쓴다. 이를 골격과 살결을 정확히 묘사하려는 ‘육리문(肉理文)’ 표현이라 한다. 그러니 이는 안경 자국이 아니라 눈과 광대뼈 사이 굴곡을 육리문 표현으로 성공적으로 잘 구현한 증거이다. 한 미술사학자의 잘못된 독해는 새로운 미술사의 오류를 만들어낸다. 그러니 이러한 주장은 재고되어야 한다.

미술평론가