신라 승려 혜초가 8세기께 인도 중앙아시아 일대를 여행하고 쓴 ‘왕오천축국전’에는 ‘토화라국’이라는 장소를 방문한 기록이 나온다. 토화라국은 오늘날 아프가니스탄 북부의 발흐라는 도시를 말한다. 실제 아프간은 중국 타지키스탄 우즈베키스탄 투르크메니스탄 이란 파키스탄 등 6개국과 국경을 맞댄 까닭에 역사적으로 동서 문명의 교차로 역할을 해왔다. 한반도 고대 국가와도 관련이 밀접한 것으로 알려졌다. 발흐 인근의 틸리야 테페라는 유적지에서 발견된 고대 무덤 유물이 그 증거이다. 금으로 된 띠에 나뭇잎이나 새 모양의 금박장식을 주렁주렁 붙인 금관은 통일신라의 것과 놀랄 만큼 닮았다. 이 시기 중앙아시아인이나 아랍인들은 ‘신라에는 개도 목테를 금으로 만들만큼 황금이 풍부하다’고 역사서에 기록하며 신라를 ‘황금의 나라’로 부러워했다.

탈레반 폭정을 피해 한국을 찾아온 아프간인들이 한국의 인심을 실감케 할 일이 벌어지고 있다. 아프간인들을 수용한 충북 진천에 특산품 주문전화가 폭주하고 있는 것이다. 진천군이 운영하는 지역 농특산물 인터넷 쇼핑몰 ‘진천몰’에는 배달지연 사태까지 속출했다. 한달에 한두건 정도에 불과하던 상품후기 공간은 ‘따뜻한 마음 감사합니다’ ‘돈쭐내러 왔어요’ 등의 응원메시지로 가득하다. 진천은 작년 초 중국 우한에서 코로나19를 피해 입국한 중국 교민들도 따뜻하게 맞아줬다.

‘돈쭐’이란 돈으로 혼쭐을 낸다는 네티즌들이 만든 신조어다. 미담이나 선행을 베푼 가게를 찾거나 대량 주문으로 매상을 올려주는 것을 말한다. 몇달 전에는 코로나로 최악의 위기를 겪는 와중에도 배고픈 어린 형제에게 치킨과 피자를 공짜로 대접한 마음씨 좋은 사장님의 사연이 아이들의 손편지로 세상에 알려지면서 이 주인장 역시 유쾌한 돈쭐을 맞았다.

진천에 머무는 아프간인들은 한국의 아프간 재건 작전 과정에 의사 간호사 IT전문가 통역 강사 등으로 협력한 인력과 그 가족들이다. 진천 공무원인재개발원에서 2주간 자가격리와 6주간 정착교육을 받은 뒤 한국에서의 새로운 생활에 들어간다. 이들의 친족 중 누군가는 지금도 현지에서 탈레반의 박해와 무장세력의 테러로 고통받고 있다. 진천 주민들의 온정에 ‘돈쭐’로 응답하는 한국인의 정성이 황망하게 고국을 등질 수밖에 없었던 아프간인들에게 조금이나마 위로가 됐으면 좋겠다. 조상이 황금의 나라로 불렀던 나라가 그 후손에겐 금보다 소중한 인류애를 간직한 나라로 기억되기를 바라는 마음도 함께 한다.

강필희 논설위원 flute@kookje.co.kr