수도권 일극체제라는 전 세계적으로 유례를 찾기 힘든 기형적 구조 속에서 부산을 비롯한 비수도권 지방은 심각한 인구 감소 위기를 겪는다. 1995년 388만 명으로 정점을 찍은 부산 인구는 지난해 329만 명으로 330만 명 선마저 무너졌다.

청년들이 교육과 일자리, 문화생활을 위해 고향을 떠나는 현상이 가속화한 것이 주요 원인이다. 최근 10년간 수도권으로 이전한 청년 인구는 전체 순유출의 54%인 10만1000명에 달했다. 이로 인해 지역 대학은 정원을 채우기도 버거워 존폐 기로에 놓이고, 기업은 만성적인 인력난을 겪는다.

부산을 포함, 똑같은 문제를 겪는 비수도권이 이런 상황을 타개하기 위해 꺼내 든 카드 중의 하나가 ‘외국인 모시기’이다. 특히, 청년 인구 유입을 위해 너도나도 외국인 유학생 유치에 발 벗고 나선다.

외국인 유학생을 유치하는 것은 단지 지역 대학의 학생 수를 늘리는 것 이상의 의미를 갖는다. 외국인 유학생은 부산의 교육 시장에 새로운 활력을 불어넣고, 지역 대학이 세계적 수준의 교육 환경을 갖추도록 유도하는 역할을 할 수 있다. 또 부산에 정주하면서 주거 외식 문화 등 다양한 분야에서 경제적 기여를 할 수 있고, 졸업 후 지역 기업에 취직해 만성적인 인력난을 해소하는 역할도 기대된다. 자연스럽게 인구 감소 문제 해결에도 도움이 된다.

그러나 외국인 유학생 수만 놓고 보더라도 수도권 쏠림 현상이 확연하다.한국대학교육협의회에 따르면 지난해 기준 국내에서 공부하는 외국인 유학생은 총 18만1842명으로, 이 가운데 45%가 서울 소재 대학에 재학 중이고, 경기도 대학이 12%로 59%가 수도권 대학에 집중됐다. 반면, 부산 울산 경남지역 대학을 통틀어도 전체의 7%에 불과하다.

이는 부산이 가진 장점에도 불구하고 서울, 수도권에 비해 상대적으로 교육 인프라와 생활환경, 글로벌 네트워크가 충분한 경쟁력을 갖지 못했기 때문이다. 부산의 대학들은 비교적 낮은 학비와 해양도시로서의 특색을 살릴 수 있는 다양한 전공 프로그램을 운영하고 있으나 부산이라는 도시 자체의 인지도가 낮은 데다 홍보가 부족해 많은 외국인 유학생이 찾지 않는다. 또 유학생들이 부산에서 생활하면서 겪는 언어 장벽, 문화적 차이, 행정 절차의 복잡성 등도 유학생 유치와 유지에 걸림돌로 작용한다.

부산이 외국인 유학생 유치에 성공하려면 우선 기반을 마련해야 한다. 대학들은 글로벌 수준의 교육 프로그램을 강화하고, 유학생을 위한 학위 과정 확대를 통해 접근성을 높이는 것도 중요하다. 또 유학생들에게 한국어 교육 프로그램을 제공해 지역 사회에 원활히 적응하고, 졸업 후에도 부산에서 활동할 수 있는 기반을 마련해줘야 한다.

생활 환경 개선도 중요한 과제다. 외국인 유학생들이 안정적으로 생활할 수 있도록 주거 의료 문화 등 모든 분야 지원 시스템을 강화해야 한다. 유학생을 위한 전용 주거 시설 확대, 문화 교류 프로그램 활성화, 행정 절차 간소화 등이 필요하다.

이런 기반 위에 전략적 접근이 병행돼야 한다. 해외 대학들과의 협력·교류를 적극 추진해 도시 인지도를 높이고 글로벌 네트워크를 확장하는 것이 최우선이다. 이를 위해서는 적극적인 홍보 전략이 필요하다.

부산시는 지난 3월 ‘스터디 부산 30K 프로젝트’를 발표했다. 2028년까지 ▷외국인 유학생 3만 명 유치 ▷유학생의 이공계 비율 30%로 확대 ▷취업·구직 비자 전환율 40%까지 확대 등을 추진한다는 것이다.

시는 최근 ‘부산형 유학생유치 지원 전담 조직’까지 출범시켰다. 다소 늦은 감이 없지 않지만 시의 이런 움직임은 필수불가결한 선택임에 틀림없다.

지자체와 대학만의 노력으로 유학생을 늘리는 데는 한계가 있다. 시민 모두가 힘을 모아야 한다. 외국인을 편견 없이 우리 사회의 일원으로 받아들이고 그들과 더불어 살아가려는 포용력을 갖추는 것이 무엇보다 중요하다. ‘글로벌 허브도시’를 지향하는 부산의 시민이라면 더욱 그렇다.

이병욱 사회부 차장