윤석열 대통령이 7일 대국민 담화와 기자회견을 통해 명태균 의혹과 부인 김건희 여사를 둘러싼 논란에 대해 입장을 밝힌다. 오는 10일 임기 반환점을 앞두고 마련하는 자리로 집권 하반기 정책과 4대 개혁 추진 등을 포함한 국정 쇄신 방안도 공개된다. 늦었지만 윤 대통령이 이제라도 직접 국민에게 설명하기로 한 것은 다행스럽다.

윤석열 대통령이 5일 경기도 고양 킨텍스에서 열린 ‘2024 전국새마을지도자대회’에 참석해 김광림 새마을운동중앙회장의 개회사를 들으며 생각에 잠겨 있다. 연합뉴스

애초 대통령실은 “11월 중하순 외교일정이 마무리된 이후 정치 현안과 관련해 대통령이 입장 표명을 할 예정”이라고 밝혔다. 미국 대선을 시작으로 아시아태평양경제협력체(APEC) 주요 20개국(G20) 정상회의 등 외교일정이 이어져 입장 표명을 당장 하기 어렵다는 뜻이었다. 하지만 최근 한국갤럽 조사에서 대통령 국정 지지율이 19%로 곤두박질치며 여권에서 쇄신 요구가 잇따르자 시기를 더 늦출 수 없다고 판단한 것이다. 한동훈 국민의힘 대표는 지난 4일 윤 대통령에게 대국민 사과와 대통령실 및 내각의 인적 개편을 촉구했다. 또 김 여사의 즉각적인 대외활동 중단과 특별감찰관 임명을 요구했다. 현직 대통령을 향해 여당 대표가 이런 요구를 공개적으로 한 것은 전례 없는 일이다. 추경호 국민의힘 원내대표도 국민과의 소통을 앞당기라고 권유했다.

과거 대통령 임기 반환점에 국정 지지율이 10%대를 기록한 적은 없다. 윤 대통령의 국정 지지율은 8년 전 박근혜 전 대통령 탄핵 사태의 초기와 비슷한 수준이다. 상황이 이런데도 윤 대통령에게선 다급함이 읽히지 않는다. 윤 대통령이 지난 4일 국회 예산안 시정연설을 하지 않은 게 한 예다. 2013년 이후 매년 대통령이 직접 국회를 찾아 예산안을 설명했는데 11년 만에 불참한 것이다. 민심은 악화일로다. 윤 대통령은 이번 담화와 기자회견을 민심을 수습할 마지막 기회로 삼아야 한다. 집권 2년 반 동안의 성과를 소개하고 4대 개혁을 포함한 국정 운영 방향을 설명하는 데에만 주력해선 안된다. 지난달 31일 윤 대통령과 명 씨의 통화 음성이 공개되자 대통령실은 윤 대통령이 취임 전인 ‘당선인’ 신분인 만큼 법리적 문제가 없다고 밝혔다. 윤 대통령이 이런 입장을 반복한다면 국민적 반감만 불러일으킬 뿐이다. 공천 개입, 여론조사 조작 등 윤 대통령 부부와 연관된 논란을 소상히 밝혀 국민적 의혹을 한 점도 남기지 않아야 할 것이다. 김 여사의 대외활동 자제와 대통령실 내 비선 인맥을 없애고 내각의 대대적인 인적 개편 요구에 부응하는 조치도 나와야 한다.

윤 대통령은 지난 2월 신년 특별대담에서 김 여사의 명품백 수수의혹과 관련해 “김 여사가 인정에 끌려 매몰차지 못했다”며 에둘러 두둔하며 변명으로 일관했다. 이번에도 여러 논란과 관련, 진솔한 사과와 정확한 해법을 내놓지 않는다면 국민의 신뢰를 회복할 수 없다. 남은 임기동안 국정 성과를 내려면 국민의 안정적 지지가 필수적이다. 윤 대통령이 달라진 모습을 보이지 않는다면 국민이 외면할 것임을 명심해야 한다.