아이폰의 아버지 스티브 잡스는 극단적 채식주의자이면서 씻지 않기로 유명했다. 체취가 오죽했으면 동료들이 야간에 따로 근무하게 했을 정도다. 부시시한 머리에 늘어진 티셔츠, 물 빠진 청바지와 스니커즈는 미국 실리콘밸리를 상징한다. 하지만 외모에 무심한 듯한 기인 이미지 이면에 불굴의 도전 정신과 초인간적인 집중력으로 세상에 없는 혁신을 일궈내는 탁월함이 있었다. 요즘 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 최측근으로 변신한 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)도 이런 괴짜의 맥을 잇는다.

남아프리카공화국에서 태어나 군 징집을 피해 캐나다를 거쳐 미국으로 건너간 머스크는 열 두 살에 이미 소프트웨어를 만들고 동생과 사업을 구상할 정도로 ‘떡잎’ 기질을 보였다. 페이팔 스페이스X 테슬라 솔라시티 뉴럴링크의 시작이다. 하지만 그런 머스크도 불과 10년 전까지 사기꾼 혹은 몽상가 취급을 받았다. ‘인간 로봇’이나 ‘화성 이주’ 같은 발상이 황당해서만은 아니다. 지향점을 가늠하기 힘든 좌충우돌 캐릭터 때문이다. 아프리카 휴가지에서 말라리아로 사경을 헤맸던 그는 “놀러 가면 죽을 수 있다”는 생각으로 주 100시간 일에 매달린다. 성과 없는 직원에게 막말하고 해고는 거침없다. 성소수자에 관한 편견도 심하다.

곧 출범할 트럼프 2기 행정부에서 정부효율부 장관을 맡은 머스크가 최근 타국에 내정간섭 수준의 훈수를 둬 논란이다. 영국 노동당 정부를 이끄는 키어 스타머 총리에게 조기 사임을 촉구한 게 대표적이다. 스타머 총리가 왕립검찰청장 시절 미성년자 성착취 사건을 은폐했다는 것이다. 독일 올라프 숄츠 총리에게는 “무능한 멍청이”라고 직격하고 반대편 극우정당 지지글을 올렸다. 카탈루냐의 외국인 성범죄자 통계를 인용하며 스페인 정부도 자극했다. 한국 역시 사정권에 있다. 고위공직자범죄수사처가 윤석열 대통령 체포영장 집행을 경찰에 넘기려다 철회한 지난 6일 관련 게시물을 공유하면서 ‘한국은 난세! 이슈의 핵심은 무엇인가’라고 썼다. ‘12·3 비상계엄’ 사태 직후에도 댓글이나 감탄사를 잊지 않았다.

2016년 박근혜 대통령 탄핵 때만 해도 해외 관심은 주로 외신에 국한됐다. 그러나 그 사이 K-팝 K-드라마 덕분에 국제사회의 한국 주목도가 높아졌다. 머스크가 지난해 파리올림픽에서 한국 사격 국가대표를 “액션 영화에 섭외하라”고 찬양할 때만 해도 그저 다양한 관심사의 표출 정도로 평가됐다. 급기야 대통령 탄핵 정국 고비마다 코멘트하는 단계까지 이르자 한국인으로선 국격 추락이라는 수치심도 잠시, 전기차 시장에서 한국과 경쟁하는 그의 진짜 의도를 의심하게 된다.

강필희 논설위원