이재명 정부가 출범했다. 지금 부산에서 가장 큰 현안은 해양수산부의 부산 이전이다. 부산이 진정한 해양수도로 도약할 수 있는 중요한 전환점에 서 있는 것이다. 부산은 이번 기회를 발판 삼아 글로벌 해양산업 선도 도시로 도약해야 한다. 이미 영도 일대에는 해양 관련 국책 연구기관들이 집적되어 있고, 한국 해양공사용 장비 집결지가 조성되어 있다. 한국 최고의 해양 교육기관인 한국해양대학교까지 자리 잡고 있다. 이러한 해양 인프라 집중지역은 전 세계적으로도 보기 드문 형태다.

하지만 어딘가 허전하다. 바로 이 인프라를 활용해 결실을 맺을 ‘해양기업’이 빠져 있기 때문이다. 그나마 대선 공약에 HMM의 부산 이전이 포함된 것은 다행스럽다. 대기업 유치도 중요하지만, 부산이 진정으로 글로벌 해양수도로 나아가기 위해서는 미래 먹거리를 창출할 해양 기술기업 생태계 조성이 필수다. 이재명 대통령의 말 중 인상 깊었던 부분이 있다. 과거에는 선진국을 모방해 발전했지만, 이제는 그런 방식으로는 더 이상 성장할 수 없다는 것이다. 이제는 원천 기술을 개발해 세계 시장을 선도해야 생존할 수 있다.

해외 발주처들을 만나보면 기존 기술만으로는 상대조차 해주지 않는다. 한국은 인건비가 높아 가격 경쟁력도 떨어진다. 결국 새로운 기술로 승부를 보는 수밖에 없다. 부산이 나아가야 할 방향은 분명하다. ‘부산에서만 가능한 해양 벤처 생태계’를 구축하는 것. 이것이야말로 부산이 진정한 해양수도로 가는 유일한 길이다. 미국의구글 애플 테슬라 같은 벤처기업들이 오늘날 미국 경제를 이끌고 있다. 부산도 그런 길을 가야 한다.

해양 벤처기업은 다른 분야와는 대비되는 뚜렷한 특징이 있다. 무엇보다 바다 근처에 있어야 한다. 필자 역시 20여 년간 해양 벤처기업을 운영하며 바다가 없는 곳에서 사업을 하는 것은 상상할 수 없었다. 이러한 기업이 부산에 자리 잡으면 수도권으로 옮기라고 해도 가지 않는다. 굽은 소나무가 산을 지키듯, 해양 벤처들이 부산을 지킬 것이다. 해양 벤처기업은 성장하는 데 시간이 오래 걸린다. 핀테크나 AI처럼 연구실 안에서 끝나는 것이 아니라 바다 위와 속에서 실험하고, 대형 구조물을 제작해야 하는 경우도 많다. 그러나 한 번 성공하면 장기간 안정적인 수익을 낼 수 있다. 100년 넘게 사용되는 테트라포드가 대표적이다. 한 번 주도권을 쥐면 장기적으로 시장을 선도할 수 있다.

물론 성장 과정에서 기존 기술과의 충돌은 불가피하다. 이를 해결하려면 정부가 공정한 경쟁 환경을 조성해야 한다. 기존 기술로는 세계 시장에 나갈 수 없다. 이스라엘처럼 처음부터 세계 시장을 목표로 기술을 개발해야 한다. 부산 해양 벤처 생태계가 제대로 작동하려면 산·학·연·관 협력 체계가 필수적이다. 부산에서 해양 벤처가 탄생하고, 영도의 국책 연구기관들이 기술 실험과 검증을 지원하고, 해수부가 시험 시공 등을 통해 실적을 쌓도록 지원하고, 해양 전문 투자기관들이 벤처기업들이 ‘죽음의 계곡(Death Valley)’을 넘도록 투자하고, 성공한 벤처들이 다시 후속 벤처에 투자하는 선순환 구조가 만들어져야 한다.

부산에 해양 벤처밸리가 조성되고, 우수 인재들이 몰려들며, 다양한 테스트베드가 제공된다면 부산은 전혀 다른 도시로 탈바꿈할 것이다. 이를 위해 필수조건들이 있다. 첫째, 연구과제 선정과 평가의 공정성 확립이다. 오로지 기술력으로만 평가받는 시스템이 마련되어야 유능한 인재들이 벤처로 몰려올 것이다. 둘째, 정부는 단기적 희생을 감수하더라도 세계 시장에서 통할 수 있는 기술을 육성해야 한다. 셋째, 대규모 해양 펀드 조성이다. 기관 투자를 받는 과정에서 기술의 옥석이 가려지는데, 미국 실리콘밸리처럼 이러한 생태계가 부산에도 조성되어야 한다.

벤처기업들은 작은 바람에도 꺼질 수 있는 촛불 같은 존재다. 국가의 미래를 위해 이들을 보호하고 육성하는 사회적 분위기가 조성되어야 한다. 이러한 해양 벤처 생태계가 제대로 구축된다면, 부산이 한국의 해양수도를 넘어 세계 해양수도로 도약하는 것도 결코 꿈이 아닐 것이다.