정말 덥다. 아직 여름의 시작이지만 끈적한 땀이 마구 흐른다. 유럽 미국 중국 등 여러나라에서 역대 최고기온을 경신하며 지구가 열병 환자처럼 앓고 있다. 우리나라도 지난해 여름 전국에서 최장 기간 열대야가 이어졌고 온열질환자가 급증했으며 이례적으로 9월에 폭염주의보가 발령되기도 하였다.

과거(1912~1940년) 여름 평균일수는 1년 중 98일이었으나 최근 10년(2011~2020년)에는 127일로 늘어났다고 한다. 이에 따라 기상청은 우리나라의 계절별 길이를 재조정하는 작업을 하고 있다. 근대 기상관측이 시작된 후 117년 만에 처음 있는 일이다.

심혈관환자에게는 겨울이 가장 위험하지만 여름 또한 특별히 주의해야 한다. 장시간 무더위에서는 건강한 사람도 위험하나 심혈관질환자는 이러한 변화에 심장이 빨리 적응하지 못해 더욱 위험하다. 심평원 자료에 따르면 2019년 뇌졸중 급성심근경색으로 내원한 환자는 더위가 심해지는 7월에 가장 많았고, 이는 한겨울인 1월과 비슷한 수준이었다.미국심장학회에서도 기온이 섭씨 32도 이상으로 올라가면 뇌졸중 환자는 66%, 심근경색 환자는 20% 증가하는 것으로 보고했다.

기온이 올라가면 우리 몸은 열을 발산하기 위해 말초혈관을 확장해 땀을 배출시킨다. 확장된 말초혈관으로 피가 몰리면서 혈류 속도가 느려지고 혈액량이 감소해 뇌졸중 등 뇌혈관질환의 발병률이 높아진다. 원활한 혈액공급을 위해 심박동은 빨라지고 심근수축은 증가하게 되어 심장에 부담이 늘어나게 된다. 또한 땀을 많이 흘리면 혈액에서 수분이 빠져나가 혈액농도가 높아져서 쉽게 혈전(피떡)이 만들어진다. 이 피떡이 혈관을 막아 뇌경색 심근경색 등을 유발하거나 재발시킬 수 있다.

겨울에 차가운 기온으로 심장혈관이 수축하여 발생하는 심근경색은 가슴통증 같은 전형적인 증상인 반면, 탈수나 혈압저하로 유발된 심근경색은 실신 어지러움 등 비전형적인 증상으로 나타날 수 있다. 여름철 어지럼증은 흔히 더위로 인한 것으로 오인하기 쉬워 방치되거나 치료시기가 늦어지는 등 조기진단의 어려움도 있다. 덥다고 찬물로 샤워하거나 실내외 온도차가 심하게 나는 것도 주의해야 한다. 팽창된 혈관이 급속하게 수축되는 과정에서 혈압이 과도하게 상승할 수 있다.아이스커피도 이뇨작용을 촉진해 오히려 수분을 빠르게 배출할 수 있다. 땀을 많이 흘린 상태라면 커피나 음료보다는 적절하고 충분한 수분섭취가 중요하다.

또한 여름철엔 고혈압 환자에게서 순간적인 저혈압이 나타날 수 있다. 저혈압으로 병원을 찾은 환자는 7, 8월에 가장 많았다. 특히 고령의 고혈압 환자인 경우, 나이가 들면서 체내 수분량이 작아서 조금만 땀을 흘려도 쉽게 탈수가 되고 혈관벽의 탄력과 자율신경의 반응이 떨어져 저혈압이 쉽게 발생할 수 있다. 어르신들의 저혈압은 낙상 골절 뇌출혈 등 2차 상해로 이어질 가능성이 높기 때문에 몸을 가누지 못할 정도의 어지럼증이 생기면 바로 병원을 찾아야 한다. 고혈압환자에게서 기립성 저혈압의 증상이 나타난다고 해서 임의로 혈압약을 중단하면 혈압이 반대로 급격히 높아져 위험해지기도 한다.임의로 혈압약 용량을 조절하기보다는 주치의와 충분한 상담을 통해 조정해야 한다.

보건복지부의 ‘심혈관질환 예방을 위한 9가지 생활수칙’을 안내한다. 담배는 반드시 끊고 술은 하루 한두 잔 이하로 줄인다.음식은 싱겁게 골고루 먹고, 채소와 생선은 충분히 섭취한다. 매일 30분 이상 운동으로 적정체중과 허리둘레를 유지하고 스트레스를 줄이는 생활을 한다. 정기적으로 혈압 혈당 콜레스테롤을 측정하고 고혈압 당뇨병 이상지질혈증을 앓고 있다면 꾸준히 치료한다.

너무나 상식적인 내용이지만 꾸준한 실천은 결코 쉽지 않다. 여름이 길고 혹독해진만큼 적절한 냉방을 사용하지 못하는 에너지 취약계층에 대한 관심과 적극적 지원도 필요하다. 폭염과 열대야를 슬기롭게 이겨내는 ‘건강한 여름나기’를 기원한다.