예로부터 새로운 항로의 개척은 문명의 전환점이자 국가의 운명을 결정지었다. 1492년 유럽은 아메리카 항로 이후 끊임없이 신항로를 탐색하고 교역을 확대 발전시켜 세계사의 주역이 되었다. 중국 명나라도 1405년부터 대규모 원정대를 이끌고 해외 항로를 개척해 당시 생소한 아프리카 연안까지 진출하는 등 많은 국가들과 교역을 시도하면서 세계에서 가장 강성한 국가임을 과시했으나 스스로 항로를 폐쇄한 결과 쇠락의 길을 걷게 되었다.

산업 혁명 이후 세계 교역량은 지속적으로 증가하고 있지만, 지역 분쟁과 해상 테러, 해상 사고 등으로 인해 안전한 해상 운송이 지속적으로 위협받고 있다. 2021년 3월 수에즈 운하에서 발생한 에버기븐호 좌초 사고는 운하 의존형 항로의 취약성을 여실히 드러냈다. 단 6일간의 운하 중단이 선박 운항을 마비시키면서 글로벌 공급망은 막대한 손실을 감수해야 했다.

최근 해운업계는 물류 비용 절감과 시간 단축, 안전한 운송로 확보의 필요성이 높아지면서 북극항로를 주목하고 있다. 기후 변화로 북극해의 얼음이 녹으면서 아시아~유럽을 잇는 이 신항로는 국제 교역 환경을 근본적으로 변화시킬 잠재력을 가지고 있으며, 국가의 전략적 경제적 위상을 획기적으로 높일 수 있는 중요한 전환점이 될 수 있다.

복합적인 난제도 있다. 예측이 어려운 해빙, 미흡한 항해정보·구조 체계로 인해 좌초나 해양오염 사고 위험이 높고, 보험료 상승, 쇄빙선 운항 비용 증가, 안정적 화물 확보 문제 등으로 선사들은 신중한 입장이다. 또한 유류오염, 블랙카본 배출, 수중소음 등 생태계 훼손에 대한 국제적 우려도 있다. 이처럼 북극항로 개발은 외교적 역량과 군사적 대비, 산업 발전, 환경 보호, 과학기술 개발 등 다양한 분야가 긴밀히 연계된 국제적 협력 프로젝트다.

북극항로의 잠재적 가능성을 인지한 북극권 국가들은 이미 자국의 이익을 극대화하기 위한 법적 경제적 군사적 정책을 적극 추진 중이다. 미국은 극지 에너지 및 안보 강화를 구상하며, 첨단 쇄빙선을 건조하는 등 에너지 및 군사 전략 거점 확보를 위해 막대한 자원을 투입하고 있다.

일본은 홋카이도 지역의 항만 시설을 대규모로 확장하고 있으며, 북극 운항 전용 특수 선박 건조와 항로 개척 연구를 본격화해 북극항로 시대를 대비하고 있다. 중국 역시 빙상 실크로드 전략 아래 자국의 북부 항구를 확충하고 쇄빙 컨테이너선을 건조하는 등 북극항로에 대한 투자를 과감히 확대하고 있다. 러시아는 북극항로의 법적 지배력과 통제력을 강화하고, 연안 인프라를 급속히 발전시켜 북극항로를 이용하는 선박들에게 자국 내 항만을 필수적인 기항지로 만들려는 전략을 펼치고 있다. 북극은 이미 강대국들의 치열한 각축장이 되고 있다.

우리 정부 또한 북극항로 개발을 핵심 국정과제로 선정하고 해양수산부의 부산 이전과 부울경 지역을 중심으로 한 북극항로의 전략적 거점 구축을 적극적으로 추진하고 있다. 부울경은 태평양과 대륙을 잇는 탁월한 지리적 위치와 세계 최고 수준의 조선소 및 환적항 인프라를 갖추고 있어, 북극항로의 중심 허브 역할을 할 수 있는 최적의 조건을 갖추고 있다. 싱가포르가 국가적 역량을 총동원해 유리한 지리적 입지를 바탕으로 해상무역 요충지로서 물류 허브의 위상을 확립함으로써 국가의 부를 축적하고 선진국으로 성장한 사례를 거울삼아, 정부와 지자체 뿐만 아니라 해양 관련 기관 기업 대학들이 힘을 모아 미래 북극항로의 거점 국가로서의 위상을 공고히 해야 한다.

북극항로는 ‘마지막 골든타임’이라 불릴 만큼 국가 경제의 미래를 좌우할 중요한 분기점이다. 지도를 가로지르는 한 줄의 선을 실존하는 항로로 바꾸려면 국가의 외교적 역량, 첨단 제조 기반, 환경·과학기술 분야의 혁신, 지역 발전 역량을 동시에 강화하는 것이 전제되어야 한다.

급변하는 국제 환경과 치열한 경쟁 속에서 대한민국과 부울경이 북극항로 시대의 선도자로 자리매김할 수 있도록 정부와 관계 기관들은 유기적이고 전략적인 협력에 더욱 힘을 쏟아야 할 시점이다.