부산은 종종 ‘인구소멸 위험 도시’에 이름이 오른다. 수치는 거짓말을 하지 않는다지만, 때로는 중요한 것을 빼먹은 진실일 때가 있다. 바로 경제이동 인구다. 경제이동 인구란 그곳에 살지는 않지만 머물고, 소비하고, 연결하는 사람들이다. 관광객, 국제행사 참가자, 비즈니스 출장객, 디지털 노마드까지, 이들의 발걸음과 지갑, 그리고 네트워크는 도시의 경제와 문화에 새로운 숨결을 불어넣는다.

2025년 해외관광객 만족도 조사에서 부산은 서울 도쿄 오사카 상하이 타이베이를 제치고 동북아 2위를 차지했다. 외국인들이 부산을 찾는 이유는 단순한 관광코스 때문이 아니다. 그들은 부산에서 한국을 가장 한국답게 느낄 수 있다고 말한다. 아침엔 자갈치시장, 점심엔 남포동 골목 분식집, 저녁엔 광안리나 해운대의 해변 먹거리들. 이곳에서는 ‘관광객을 위한 연출’이 아니라 살아있는 일상이 펼쳐진다. 서울이 세련된 쇼윈도라면, 부산은 사람 냄새 나는 거실이다. 부산의 자연은 입체적이다. 하루 안에 바다·산·강을 모두 만날 수 있는 도시는 전세계적으로 드물다. 아침엔 송정에서 서핑을 즐기고, 오후엔 금정산을 오르며, 저녁엔 북항에서 야경을 감상한다. 이 조합은 단기 여행자뿐만 아니라 국제회의 참가자, 장기 체류 창작자, 그리고 전 세계적으로 확산되고 있는 디지털 노마드까지 사로잡는다. 그들은 일주일, 한 달, 혹은 1년 단위로 부산을 소비하며, 고정 거주민보다 더 높은 경제효과를 남긴다.

부산은 음식의 보고다. 밀면, 돼지국밥, 곱창, 싱싱한 회와 해산물, 동래파전, 부산어묵 등 부산다운 음식들을 쉽게 만날수 있고 3대째 이어오는 100년 가계들부터 미슐렝 식당들이 다양하게 늘어나고 있다. 방콕이 길거리 음식으로 ‘재방문 도시’가 된 것처럼, 부산의 미식은 외국인들을 다시 불러들이는 동력이 되고 있다. 음식을 먹기 위해, 그 골목을 다시 걷기 위해, 사람들은 부산으로 돌아온다. 미식 도시 부산이 만들어내는 재방문 경제인 셈이다.

경제이동 인구 중 상당수는 사람 때문에 부산에 돌아온다. 시장 상인의 인심, 길을 안내해 주는 시민, 해변에서 노래하는 거리 예술가들. 이런 경험은 단순한 관광이 아니라 관계를 남기고, 관계는 도시의 팬덤을 형성한다. 특히 디지털 노마드의 확산은 부산에 새로운 기회를 열어주고 있다. 하이브리드 업무가 정착하면서, 세계 어디에서든 일하며 살아갈 수 있는 원격근무자가 2024년 기준 전 세계 4000만 명을 넘어섰다. 미국만 해도 1810만 명이 노마드로 활동한다. 이에 발맞춰 70여 개국이 디지털 노마드 전용 비자를 운영하며 장기 체류 규제를 완화하고 있다. 앤디스토(Andysto)등 조사에 따르면, 전 세계 디지털 노마드의 월평균 소비는 최소 1875달러(약 250만 원)에서 많게는 6000달러(약 800만 원)에 이른다. 평균 300만 원 수준만 잡아도, 장기체류형 노마드 10만 명을 부산에 유치할 경우 연간 1조 원 규모의 경제효과를 창출할 수 있다.

부산이 디지털 노마드 도시로 적합한 이유는 분명하다. 바다·산·강이 있어 자연과 도시의 입체적 경험을 제공하고, 높은 수준의 마이스(MICE)·국제행사 인프라를 보유하고 있으며, 동북아 주요 도시 대비 체류비용이 합리적이다. 이에 글로벌 자본과 관계형 인구를 더할수 있는 기회가 만들어진다. 글로벌창업허브 공간이다. 최근 부산항 제1부두 폐창고를 리모델링해 스타트업과 창업 지원 공간으로 조성한다는 반가운 소식이 들려왔다. 이는 글로벌 투자 네트워크의 구심점이자 창업 허브로 기능하며, 지구촌 젊은 창업가들이 부산에 와서 머물며 새로운 경제를 창출하면서 비즈니스 교류를 하는 관계형 인구를 늘려주는 기반이 될것이다

바르셀로나는 항만 재생과 보행친화 거리, 국제행사로 연간 3000만 명 이상을 끌어모았다. 방콕은 미식과 생활가격으로, 리스본은 디지털 노마드 유치로 도시 경제를 키웠다. 이들의 공통점은 거주인구만 보지 않고, 오가는 사람들의 흐름을 키웠다는 것이다. 부산 역시 해양·관광·서비스 산업 중심의 인프라를 이미 갖추고 있다. 여기에 북항 르네상스, 시장 현대화, 글로벌 페스티벌, 창업 지원공간, 디지털 노마드 허브를 더한다면 세계가 오가는 바다도시로 자리매김할 수 있다.

부산은 한국의 진짜 일상과 국제적 해양도시의 매력을 동시에 가진 드문 도시다. 바르셀로나·리스본처럼 해안 도시 브랜드에 디지털·문화 예술콘텐츠를 결합한다면, 부산은 동북아 최고의 디지털 노마드 도시라는 포지션을 충분히 확보할 수 있다. ‘부산이 찐한국 같다’는 말은 한국의 진짜 얼굴을 간직하면서도 세계와 연결되는 도시라는 뜻으로 확장된다. 한류의 힘이 더욱 커지고 있는 지금, 찐한국을 경험하기 위해 부산을 찾는 해외 방문객들의 발걸음 속에서, 우리는 이미 동북아의 바르셀로나로 성장해가는 부산의 미래를 그려볼 수 있다.