요즘 우리가 일상에서 누리는 현대 문명의 이기 대부분은 미국에서 개발된 것이다. 전기 전화기부터 TV GPS 컴퓨터 인공지능에 이르기까지 미국이 세계 최초로 개발해 상용화하고 대중화에 성공한 기술은 셀 수 없을 만큼 많다. 그런데 유럽에서 비롯된 것이 무엇이 있을까 떠올려보면, 의외로 쉽게 떠오르지 않는다.

미국이 영국의 식민지배에서 독립한 지 250년도 채 되지 않았다. 그런데 어떻게 이토록 많은 세계 최초의 발명이 쏟아져 나올 수 있었을까? 산업혁명은 유럽에서 시작됐지만, 그 이후 왜 유럽에서는 새로운 기술이 세상을 바꾸는 데까지 이어지지 못했을까? 분명 유럽도 산업혁명 이후 나름대로 기술 개발에 힘썼고, 연구와 실험도 끊이지 않았다. 그러나 대부분은 실험실의 문을 넘지 못했다.

여기에서 흥미로운 점은 미국에서 등장한 세계 최초의 발명품들 가운데 유럽의 선행된 이론적 연구를 바탕으로 탄생한 것도 적지 않다는 것이다. 영국의 앨런 튜링이 만든 계산 이론은 현대 컴퓨터 과학의 기반이 되었고, 이 덕분에 미국에서 세계 최초의 컴퓨터 에니악(ENIAC)이 탄생했다. 디젤 기관의 개념과 특허는 독일의 루돌프 디젤이 1892년에 제안했지만, 세계 최초로 실용 가능한 디젤 엔진을 만들어낸 것은 미국의 ‘미네아폴리스 스틸 앤 머신 컴퍼니’다. 또 월드와이드웹(WWW)의 구조는 스위스 유럽입자물리연구소(CERN)에서 설계됐는데, 인터넷 인프라를 구축하고 대중화에 성공시킨 것은 미국이었다. 이처럼 유럽의 기술개발은 연구실과 실험실에 머무는 데 그쳤으나 미국은 그 개념들을 실험실 밖으로 끌어내 실제로 작동하게 했고, 대중이 사용할 수 있는 기술로 확장시켰다.

제국의 유산과 식민지에서 유입된 부를 통해 풍요를 누리던 유럽은 급하게 무언가를 바꿀 이유가 없었다. 기술은 실험실 안에서만 정교했을 뿐, 그것을 현실로 옮기려는 동력은 부족했다. 하지만 미국은 달랐다. 넓은 국토 외엔 가진 것이 거의 없었다. 독립 후 경제적 자립이 절실했던 미국은 새로운 기술의 상용화에 모든 것을 걸었다. 모든 것을 걸 수 있었던 건, 잃을 것이 없었기 때문이었다. 두 세계를 가른 결정적 분기점은 철학도 문화도 아닌 절박함이었다.

새로운 기술의 상업화는 실험실의 기술을 양산 가능한 형태로 전환하는 ‘스케일업’ 단계를 통과해야만 가능하다. 세상에 없던 혁신적인 제품을 만들려면 끊임없는 연구와 실험이 필수지만 그것만으로는 충분하지 않다. 기술이 대중적인 제품으로 완성되기 위해서는 전혀 다른 차원의 역량이 요구되며 생산기술과 마케팅, 공급망 구축, 자금조달에 이르기까지 전 과정을 아우르는 실행력이 뒷받침돼야 한다. 이 과정은 무수한 시행착오가 뒤따르고, 막대한 자본과 시간, 인내를 요구하는 가장 위험한 구간이다.

유럽이 가진 것을 지키는 데 머무는 동안, 미국은 그 리스크를 감수하며 산업 곳곳에서 과감히 돌파해 나갔다. 실패와 좌절이 반복됐어도, 결국 기술은 실현되고 제품이 되었으며 산업으로 이어졌다. 문명은 풍요 속에서 진보하지 않는다. 이론은 실험실에서 태어나지만, 기술은 언제나 위험을 감수한 현장에서 완성된다.

디지털 혁명으로 불린 3차 산업혁명을 지나 우리는 이제 4차 산업혁명의 시대에 들어섰다. 이 새로운 전환의 중심에는 AI가 있으며, 그것을 통해 세상의 질서와 권력 구조가 근본적으로 재편되고 있다. 이 치열한 경쟁에서 유럽은 소외된 상태다. 도전을 회피한 채 구글과 애플 등 미국의 기술 인프라에 의존해온 결과, 유럽은 사실상 미국의 디지털 식민지가 됐으며, 자국 내에서 AI 생태계를 자립적으로 구축할 기반조차 제대로 마련하지 못했다. 한때 세계를 지배하던 유럽의 패권은 이제 조용히 종말을 고하고 있다.

그 흐름은 지금 우리에게도 조용히 다가오고 있는 듯해 불안해질 때가 있다. AI 산업의 주도권은 이미 미국과 중국이 쥐고 있고, 디지털 혁명을 이끌던 대한민국은 이 무대에서 점점 존재감을 잃어가고 있다. 유럽조차 갖지 못한 모바일 인프라와 방대한 데이터 기반을 지녔음에도 앞으로 나아가지 못하는 것은, 더 이상 간절함이 없어서일까.

대한민국은 과거 세계 최초로 CDMA(코드 분할 다중 접속) 기술을 상용화, 대중화했고, 이를 바탕으로 디지털 강국으로 도약할 수 있었다. 만약 대한민국의 CDMA 기술이 없었다면 오늘날 우리가 목도하고 있는 AI의 눈부신 진화는 훨씬 더디게 진행됐을 것이다.

유럽의 쇠퇴는 500년에 걸쳐 진행됐지만, 우리는 50년 만에 스스로의 동력을 잃어가고 있다. 지금 이 시대는, 더 나은 삶을 향한 중국의 절박함과 패권 유지를 위한 미국의 절박함이 정면으로 충돌하는 순간이다. 미래의 주도권은 누가 더 간절한가에 달려 있다. 결국 미래를 바꾸는 힘은 기술이 아니라, 그 기술을 현실로 끌어내는 절박함이다.