어릴 적, 불이 무섭도록 두려웠던 기억으로 지금까지 저에게 남아있는 한 장면이 있습니다. 무슨 이유에서였는지 방안에서 둥근 성냥통에 불을 붙여 보았는데 제 예상과는 달리 불이 순식간에 확 소리를 내며 솟구쳤습니다. 불이 내는 소리와 연기, 성냥이 가진 퀴퀴한 내음이 저를 확 덮쳐와 깜짝 놀라고 말았습니다. 다행히 성냥통 속의 불은 한순간 피어났다 꺼졌지만, 저는 그 이후로 불을 보면 두렵습니다.

그리스 신화에서 ‘불의 신’은 ‘헤파이스토스’입니다. 그는 제우스의 아내이며 막내 누나인 ‘헤라’의 아들이었습니다. 그녀가 혼자서 낳았거나 혹은 제우스 사이에서 태어났다고 합니다. 헤파이스토스는 태어날 때부터 장애로 절름발이였습니다. 그는 불을 관장했고 ‘화산의 신’이며 ‘대장장이의 신’이기도 했습니다. 그가 불을 자유로이 만졌다는 것은 ‘장인’(匠人)이었다는 것을 의미합니다. 헤파이스토스는 올림포스에 자신만의 궁전을 가지고 있었습니다. 그 궁전에는 자신의 작업장이 있고 20개의 풀무를 가지고 있었습니다. 헤파이스토스가 풀무 작업을 하는 모습을 상상하면 재미있고 신이 납니다. 불을 피워 쇠를 달구며 그가 작업을 할 때 많은 불꽃이 피어나 날렸을 것입니다. 그 모습을 재현한다면 오늘날 하늘을 수놓는 ‘불꽃놀이’가 아닐까라고 상상해 봅니다.

우리나라에는 ‘지귀’(志鬼)라는 죽어서 화신(火神), 불귀신이 된 사람이 있습니다. 지귀는 신라시대 사람으로 선덕여왕을 사모하다가 죽어서 불귀신이 되었다고 합니다. 선덕여왕의 단아하고 엄숙한 외모를 사모한 지귀는 날마다 눈물을 흘리며 몰골이 초췌해져갔습니다. 그 사연을 들은 여왕이 지귀를 불러 영묘사 탑 아래서 만날 것을 약속했습니다. 그러나 사모하던 여왕을 기다리던 지귀는 그만 잠이 들어버려 여왕이 지귀 가슴에 팔찌를 놓아두고 떠났다고 합니다.

지귀가 그 일로 후회하며 오래 번민하다가 마음속에서 불이 나와 자기 몸을 불살랐다고 합니다. 여왕을 사모한 지귀의 마음과 깜빡 잠이 들어 만남의 기회를 놓쳐버린 지귀의 마음이 뭉쳐 그를 화신(火神)으로 만들어버렸나 봅니다. 불귀신이 된 지귀를 막기 위해 여왕이 주술사에게 말해 주사를 짓게 했는데, 그 주사가 ‘지귀주사(志鬼呪辭)’입니다. 지귀가 어떤 불로 어떤 일들을 만들었는지는 알 수 없지만, 우리의 기록에는 지귀보다 여왕의 지귀주사가 불을 막았다는 내용이 강조되어 있습니다. 그리스 신화의 헤파이스토스는 불을 이용해 많은 것을 만들어 내지만, 우리는 지귀의 불보다 불을 막는 여왕의 주사를 높이 평가하고 있습니다.

불에는 적극적인 공격과 소극적인 방어의 두 개념이 동시에 존재합니다. 화마(火魔)에 시달리던 우리 처지에서는 한 번에 모든 것을 날려버리는 화재에 대비하는 일이 무엇보다도 중요했을 것입니다. 그런 의미에서 조선시대 유행한 ‘꽃불놀이’는 대담한 도전과 같았을 것입니다. 불을 가지고, 그것도 대낮이 아닌 한밤중의 대중적인 ‘놀이’를 만들어 낸 것은 당시 환경에서 파격적인 일이었을 겁니다.

저는 벚꽃의 고장 고향 진해에서 어릴 적부터 불꽃놀이를 보며 자랐습니다. 진해군항제 전야제에서는 어김없이 하늘에 불꽃을 쏘아 올렸습니다. 화려함의 극치를 보여주는 요즘 불꽃놀이에 비하면 화려한 솜씨는 아니었지만, 어린 동공에 꽉 차던 그 설렘의 불꽃이 있었습니다.

지난달 밀양 수산제 역사공원에서 재현한 ‘꽃불놀이’ 현장에 앉아서 저는 조선에 피어나던, 조심스럽지만 화려했던 ‘불의 꽃’을 만났습니다. 그 불은 밀양강에서 이뤄지던 고기잡이 배가 보여주던 어화(漁火)의 재현이었습니다. 어화는 ‘고기잡이하는 배에 켜는 등불이나 횃불’을 말합니다. 밀양강의 밤을 밝히던 그 불을 말하고 있습니다.

울산과 경남 함안의 낙화놀이에 이어 밀양에서 다시 전승될 불이, 그 불이 만들 꽃불이 기대되는 시간이었습니다. 현대의 불은 용기와 지혜를 상징합니다. 전통의 불꽃을 살려 미래의 꽃불을 만드는 일이 우리에게 새로운 신화의 불꽃놀이를 만드는 일인 것은 확실할 것입니다.