가덕도신공항 건설에 빨간불이 켜졌다. 주력 기업인 현대건설이 최근 사업 불참을 선언한데 이어 포스코이앤씨도 잇따른 중대재해 사고로 가덕도신공항 사업 컨소시엄에서 이탈했기 때문이다. 결국 가덕도신공항 건설사업은 처음부터 다시 시작해야 할 절박한 상황에 놓였다.

정부는 사업 정상화 의지를 분명히 하고 있다. 이재명 대통령 역시 부산 타운홀 미팅에서 “가덕도신공항 건설을 좌초되지 않게, 지연되지 않게 하겠다”고 약속했다. 그러나 업계에서는 공사비와 공사 기간을 둘러싼 이해관계가 첨예하게 얽혀 있어 단기간 내 해법을 찾기는 쉽지 않다고 하고 있으며, 김해공항을 확장해야 한다는 주장도 들려오고 있다.

부산 시민에게 가덕도신공항은 오랜 염원의 결정체다. 지난 수십 년간 김해공항의 한계를 체감한 시민은 세계적 수준의 국제공항에 대한 갈망을 키워왔다. 해외여행을 위해서는 인천공항까지 가야하고, 국제회의나 비즈니스를 위해 부산을 찾는 외국인들도 불편함을 호소하는 현실을 지켜보며, 부산 시민은 가덕도신공항이야말로 부산이 진정한 국제도시로 발돋움할 수 있는 핵심 인프라라는 확신을 갖고 있다.

특히 부산 중소기업인들의 간절함은 그 누구보다 크다. 해외 바이어를 만나고, 국제 전시회에 참가하며, 글로벌 시장을 개척해야 하는 기업인들에게 공항은 단순한 교통수단이 아니라 생존과 직결된 ‘생명선’이다. 김해공항의 제약으로 놓치는 비즈니스 기회들을 생각하면 가덕도신공항의 조기 개항은 더 이상 미룰 수 없는 절박한 과제다.

우리나라의 수도권 집중 현상은 여전히 개선되지 않고 있다. 인구 기업 자본이 수도권에 집중돼 있고, 지역에서는 새로운 일자리도 생겨나지 않아 수도권과 지역 간 경제 격차는 갈수록 더 벌어지고 있는 실정이다.

필자는 가덕도신공항이 조속히 건설돼야 한다고 본다. 인천공항이 수도권 발전에 미친 파급효과를 보면 더욱 명확하다. 인천공항 주변에는 첨단산업이 집적되고 국제업무지구가 조성됐으며, 수많은 일자리가 창출됐다. 가덕도신공항도 마찬가지로 부울경을 아우르는 동남권 전체의 성장 엔진 역할을 할 것이다. 공항을 중심으로 한 항공산업 물류산업 관광산업 첨단제조업 등이 클러스터를 형성하면서 지역 경제에 새로운 활력을 불어넣고, 이는 곧 수도권으로 향하던 자본의 흐름을 지방으로 되돌리는 계기가 되어 진정한 국가 균형발전의 토대를 마련할 수 있을 것이다.

청년들에게도 새로운 일자리 기회를 제공할 수 있다. 공항 운영은 물론 항공 관련 서비스업 물류업 관광업 등 다양한 분야에서 양질의 일자리가 창출될 것이다. 특히 항공정비 항공물류 면세업 호텔업 등 공항 관련 산업은 고부가가치 서비스업으로 젊은 인재들에게 매력적인 직장이다. 이는 그동안 취업을 위해 수도권으로 떠난 부산 청년들이 고향에서 좋은 일자리를 찾을 수 있는 기회를 제공하게 되는 것이다. 또한 공항을 중심으로 한 신도시 개발과 각종 인프라 구축으로 인해 건설업 부동산업 등에서 상당한 고용 효과가 나타날 것으로 예상된다. 이를 통해 인구 유출에 시달리고 있는 부산의 인구구조 개선에도 기여할 것이다.

가덕도신공항은 부산의 국제적 위상을 한 단계 더 끌어올릴 것이다. 현재 김해공항의 한계로 인해 부산은 국제적으로 접근하기 어려운 도시라는 인식이 있지만, 세계 최고 수준의 신공항이 들어서면 이런 이미지가 완전히 바뀐다. 국제 스포츠 대회 개최, 국제기구 유치, 글로벌 기업 지역본부 설립 등에서도 가덕도신공항은 핵심적인 도움이 될 것이다. 또한 이재명 정부가 추진 중인 해양수산부 부산 이전, 부울경 메가시티 조성, 북극항로 개척과 함께 부산을 국내외 물류와 해양산업의 중심지로서 국가균형발전과 동북아 경제협력의 거점으로 만드는데 결정적인 역할을 할 것이다.

중소기업이 해외시장에 직접 진출할 수 있는 기회도 대폭 확대될 것이다. 현재 부산 중소기업들이 직면한 가장 큰 어려움 중 하나는 해외시장 진출의 물리적 제약이다. 김해공항의 한계로 인해 직항편이 제한적이고 물류비 부담이 커서 가격 경쟁력이 뒤처지는 경우가 많다. 가덕도신공항이 개항되면 납기 단축과 물류비 절감으로 이어져 부산·울산·경남 중소기업이 해외 바이어와 직접 거래할 수 있는 실질적인 경쟁력을 제공받을 수 있다. 또한 전자상거래 시장의 급성장으로 소량 다빈도 배송에 대한 수요가 증가하고 있는데, 가덕도신공항은 이런 새로운 물류 패러다임에 최적화된 인프라를 제공할 수 있을 것이다.

이처럼 가덕도신공항은 단순한 개발 사업이 아닌 국가균형발전의 상징이자 남부 경제권 확장의 지렛대다. 중앙정부 지자체 정치권 시공사 등 모두가 한목소리로 조기 착공을 위한 실질적 방안을 수립해야 한다. 좌초도, 지연도 없게 하겠다는 대통령의 약속이 하루빨리 실행으로 이어지길 바란다.