자동화·로봇 기술이 빠르게 발전해 산업현장을 바꾸고 있지만, 여전히 줄지 않은 직업병이 있다. 바로 소음성 난청이다. 최근 5년간 산업재해 보상 통계를 보면, 직업성 질병 승인자 중 소음성 난청이 차지하는 비중은 꾸준히 높아져 왔다. 예컨대 2019년 전체 직업병 승인 건수 중 약 18% 였던 것이, 2023년에는 약 25% 수준까지 증가했다.

더 주목할 점은 고령 노동자에게 집중된다는 사실이다. 2023년 산재로 승인된 소음성 난청자 중 60세 이상이 94.5%에 달했다. 이는 한국 노동시장에서 60세 이상이 차지하는 비중(2024년 기준 전체 경제활동인구 중 약 22.8%)과 맞물려, 난청의 부담이 고령화와 함께 구조적으로 심화되고 있음을 드러낸다. 더불어 전체 국민 중 60세 이상 난청 환자의 연평균 증가율은 약 7.4%로, 다른 연령층보다 더 빠르게 늘고 있다는 점도 주목할 만하다.

소음성 난청은 단순히 ‘소리가 잘 들리지 않는’ 문제가 아니다. 난청은 사회적 고립·우울증과 연결되며, 특히 치매 위험을 증가시키는 주요 조정 가능한 인자로 의학계에서 중요하게 다뤄진다.

근로자 난청 관리를 위한 현행 제도는 소음 작업환경 측정과 특수건강진단 시행을 법적으로 규정하고 있다. 실제로 2023년 기준 특수건강진단을 받은 약 267만 명 중 2만9635명(약 11%)이 직업병 유소견자(D1)로 분류됐고, 이 중 가장 빈번했던 질병이 바로 소음성 난청이었다. 이는 진단 기능은 작동하지만, 여전히 적극적인 예방·보호로 이어지지 못하는 한계를 보여준다.

근로자 난청 관리를 위한 현행 제도는 ‘진단 이후 발견’에 국한되고 있다. 하지만 사전 예방이나 초기 단계에서의 보호, 즉 환경 개선과 청력보호 프로그램의 법적 의무화가 미비한 점은 제도의 큰 빈틈으로 남아 있다.

예를 들어, 건설 현장의 용접공이나 항만 하역 노동자처럼 이동이 잦고 현장이 일정치 않은 작업자의 경우, 소음 노출은 높지만 정기 측정이 어렵다. 이런 “불규칙·분산된 현장”에서도 간편하게 소음 모니터링이 가능한 모바일 선별검사 및 웨어러블 소음 측정 장치의 도입이 필요하다.

또한 전국민이 받는 일반건강검진에는 만 66세 이상 대상으로 2년마다 인지기능 평가가 포함되어 있다. 이런 제도를 노동자 특수건강진단의 이명·난청 평가와 연계하여, 청력 보존과 심각한 난청 예방을 위한 통합 프로그램으로 활용할 수 있다.

아울러, 청력보존 프로그램이 현재 형식적 권고에 그치는 경향을 넘어, 사업장 내 실질적 활성화를 위해서는 노동자 의견을 반영해 제도적 공론화 과정을 거쳐야 한다. 예방 중심 정책으로의 전환에는 현장 노동자의 목소리가 핵심 동력이다.

우리나라에서는 정부가 스마트 안전장비 도입을 보조하는 사업을 통해 웨어러블 소음 경보·모니터링 장비의 보급을 일부 촉진해 왔지만, 태블릿 기반 모바일 청력검사나 웨어러블 개인 소음 모니터링 방안에 대한 정책 차원의 검토는 현재까지 확인되지 않는다. 다만 최근 KT의 AI 청력검사 키오스크 시범 운영 등 공공·민간 협업의 사례가 등장해, 제도와 연계될 가능성을 보여준다. 민간 기술이 제도와 만나 확산될 수 있는 단초가 마련된 셈이다.

소음성 난청은 더 이상 과거의 직업병이 아니다. 한국의 빠른 고령화와 맞물려, 그 심각성은 오히려 커지고 있다. 귀를 잃는다는 것은 단지 소리를 듣지 못하는 문제가 아니라, 소통과 삶의 질, 정신 건강 전체를 위협할 수 있는 일이다. 이제는 발견에만 머물지 말고, 예방과 보호 중심의 수요자 중심 정책으로 전환할 때다.